Ein 500 Jahre alter genetischer Code in einer Königsmumie: Das stille Zeugnis einer KRAS-Mutation

Italien im 15. Jahrhundert ... In der goldenen Zeit der Renaissance herrschte eine Gestalt mit eiserner Faust über das Königreich Neapel: König Ferdinand I. (Ferrante von Aragon). Mächtig, prachtvoll und ebenso grausam starb Ferdinand 1494 im Alter von 63 Jahren. Sein Körper wurde nach königlicher Tradition mumifiziert und in die kühlen Gewölbe der Basilika San Domenico Maggiore gebracht.

Der Körper des Königs ruhte 500 Jahre lang still in dieser Dunkelheit. Bis Paläopathologen zu Beginn des 21. Jahrhunderts beschlossen, diese biologische Zeitkapsel zu öffnen ...

Ein König unter der Lupe der Paläopathologie: Geheimnisse im Rektum

Von der Universität Pisa untersuchten Prof. Gino Fornaciari und sein Team König Ferdinand im Rahmen ihres Projekts zur Erforschung von Mumien der Renaissance. Dabei bemerkten sie, dass das Gewebe im Beckenbereich des Königs außergewöhnlich gut erhalten war.

Die unter dem Mikroskop untersuchten Gewebeproben brachten aus einer Zeit vor 500 Jahren jenes Bild zurück, das modernen Onkologen aus dem Alltag vertraut ist: Mäßig differenziertes muzinöses Adenokarzinom (kolorektales Karzinom). Der Tumor war nicht auf den Darm beschränkt geblieben, sondern hatte sich bis in das umgebende Muskelgewebe ausgebreitet; die Erkrankung hatte also schon zu Lebzeiten des Königs ein fortgeschrittenes Stadium erreicht.

Ein genetischer „festhängender Schalter“: Die Entdeckung der KRAS-Mutation

Fornaciari und sein Team gaben sich nicht mit sichtbaren Beweisen zufrieden. Aus dem 500 Jahre alten getrockneten Gewebe gelang es ihnen, alte DNA (aDNA) zu isolieren. Sie wollten feststellen, ob der genetische Fehler, der den Krebs ausgelöst hatte, mit den heute bekannten Mechanismen übereinstimmte. Die Ergebnisse fanden in der Wissenschaft großen Widerhall.

Das KRAS-Gen ist wie ein Schalter , der das Wachstumssignal der Zelle steuert. Diese Mutation bei König Ferdinand hatte den Schalter dauerhaft in der Position „an“ verriegelt und so die Zellen zu unaufhörlicher Teilung und Entartung veranlasst. Die Entdeckung ging als eines der klarsten Zeugnisse auf molekularer Ebene in die Geschichte der Onkologie ein.

Von höfischen Festmahlen zum Zellkern: Genetische Spuren der Ernährung

Die Wissenschaftler fanden einen starken Hinweis darauf, weshalb der König diese Mutation entwickelt haben könnte: Die königliche Ernährung. Höfische Festmahle der Renaissance waren für den übermäßigen Verzehr von verarbeitetem, geräuchertem und gesalzenem rotem Fleisch bekannt. Die ständige Belastung mit natürlichen Karzinogenen (krebserregenden Stoffen) hatte den winzigen genetischen Code in den Zellen des Königs wahrscheinlich unwiderruflich beschädigt.

Die Untersuchung König Ferdinands und der 11 erwachsenen Mumien an seiner Seite widerlegte einen entscheidenden Mythos: Krebs ist nicht nur eine Folge der industriellen Revolution oder moderner Chemikalien. Wenn Menschen lange genug lebten und ihre Genetik durch Umweltfaktoren wie falsche Ernährung beeinflusst wurde, verlief die Krankheit schon vor 500 Jahren nach denselben biologischen Regeln wie heute.

Vom stummen Schrei der Zelle zum unsterblichen Gewebe der Kunst

In seiner Regierungszeit hatte König Ferdinand Heere und Feinde in die Knie gezwungen; von jener einzelnen Aminosäure, die sich tief in seinem eigenen Körper still veränderte, wusste er jedoch nichts. Die Geheimnisse des Körpers lösten wir durch die Autopsie, die der Zelle durch alte DNA. Doch was ist mit der Kunst als Spiegel der Seele?

In unserem nächsten Beitrag besuchen wir die Medici-Kapelle in Florenz, um zu entdecken, wie einer der größten Künstler der Geschichte, Michelangelo, nicht nur Schönheit, sondern auch einen Brustkrebsfall in Marmorblöcke meißelte.