Warum verlieren COVID-19-Patienten Geruchs- und Geschmackssinn – wann kehren sie zurück?

Anfang März entwickelten Menschen in vielen Ländern weltweit COVID-19-Symptome. Viele berichteten über Fieber, Frösteln, Schüttelfrost und Husten. Im Westen trat jedoch auch ein Symptom häufig auf, das aus China, wo die Pandemie begonnen hatte, kaum gemeldet worden war: Verlust des Geruchssinns und damit ein weitgehender Verlust des Geschmackssinns!

COVID-19 und Geruchs- sowie Geschmacksverlust

Der medizinisch als Anosmie bezeichnete Geruchsverlust ist bei COVID-19-Patienten keineswegs selten, mit einer Häufigkeit von 34-98%. Die meisten Patienten erleben dieses Symptom unterschiedlich stark und über mehrere Wochen. Zudem kann Geruchs- und Geschmacksverlust für die Diagnose von COVID-19 das charakteristischste Symptom sein. Wer es aufweist, hat damit im Vergleich zu anderen Symptomen einen stärkeren Anlass, eine COVID-19-Erkrankung zu vermuten und sich testen zu lassen. Eine Studie zeigte, dass Patienten mit COVID-19 ihren Geruchssinn im Vergleich zu anderen viralen Infektionen der oberen Atemwege 27-mal häufiger verlieren. Bei Betroffenen werden auch COVID-19-bedingte psychische Probleme wie Angst und Depressionen sowie Schwierigkeiten mit sozialen Kontakten häufiger berichtet. Zu wissen, dass dieses belastende Symptom vorübergehend ist, sollte die Patienten beruhigen. 

Der Geruchs- und damit verbundene Geschmacksverlust kann wochenlang anhalten, selbst wenn alle anderen COVID-19-Symptome verschwunden sind. Nach Angaben der American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery (AAO-HNS) berichten 27% der COVID-19-Patienten mit Geruchsverlust innerhalb von etwa 7 Tagen über „eine gewisse Besserung“, während sich die meisten innerhalb von 10 Tagen viel besser fühlen.

Annals of Allergy, Asthma & İmmunology berichtete im Juli 2020 über eine retrospektive Studie mit 1013 Patienten. Darin war Geruchsverlust ein unabhängiger Hinweis auf einen milderen COVID-19-Verlauf. Er trat häufiger bei jungen Menschen, Frauen, Personen mit früherer allergischer Rhinitis oder Rhinosinusitis und höherem BMI auf. Betroffene mit Anosmie wurden seltener stationär aufgenommen.

Anosmie erschwert es, ausgelaufene Chemikalien oder verdorbene Lebensmittel zu riechen. Essen ist zudem eines unserer wichtigsten Mittel des sozialen Austauschs. Wer daran nicht vollständig teilnehmen kann, erlebt eine Art soziale Lücke.

Wie funktioniert das Riechen?

Das Riechsystem von Menschen und anderen Tieren entschlüsselt im Wesentlichen chemische Informationen. Beim Wahrnehmen eines intensiven Geruchs gelangen Moleküle durch die Nase zum Riechepithel, einem kleinen Gewebebereich hinten in der Nasenhöhle. Sie binden an Riechsinneszellen, die olfaktorischen Neuronen. Anschließend leiten Nervenbündel die Geruchssignale an die entsprechenden Gehirnbereiche weiter. So werden Gerüche etwa als angenehm, verbrannt, blumig, minzig oder unangenehm erkannt.

Nach Virusinfektionen wie Grippe oder Erkältung oder nach einem Schädel-Hirn-Trauma kann der Geruchssinn verloren gehen. Manche Menschen werden ohne Geruchssinn geboren; andere verlieren ihn durch Krebstherapien oder Erkrankungen wie Parkinson und Alzheimer. Auch im Alter kann der Geruchssinn nachlassen. Riechstörungen fallen weniger auf als Hör- oder Sehprobleme. Nach Daten der US-amerikanischen National Institutes of Health (NIH) berichten jedoch etwa 25 Prozent der Amerikaner über 40 Jahren über Veränderungen des Geruchssinns. Allein in den USA wird deshalb bei 13 Millionen Menschen Anosmie, also völliger Geruchsverlust, oder Hyposmie, ein teilweiser Verlust, angenommen.

Anosmie bei COVID-19

Ob sich COVID-19-Anosmie von anderen virusbedingten Formen des Geruchsverlusts unterscheidet, ist unklar. Betroffene mit COVID-19 weisen jedoch einige Besonderheiten auf:

Der auffälligste Unterschied: Sie bemerken den Sinnesverlust sofort, weil meist keine verstopfte Nase vorliegt, wie sie für frühe Stadien anderer virusbedingter Anosmien typisch ist. Der Geruchsverlust tritt also ohne offensichtliche Nasenverstopfung auf.

Dieser plötzliche und rasche Verlust ist sehr dramatisch; die Patienten berichten, überhaupt nichts mehr riechen zu können.

Ein weiterer bemerkenswerter Unterschied: Viele COVID-19-Patienten gewinnen den Geruchssinn bereits nach wenigen Wochen relativ schnell zurück, während andere virusbedingte Anosmien häufig Monate oder Jahre anhalten.

Wie beeinflusst COVID-19 den Geruchssinn?

Wissenschaftler beginnen erst zu untersuchen, warum COVID-19 Geruchsverlust verursacht und ob das Riechsystem anders als durch andere Viren beeinträchtigt wird.

Sandeep Robert Datta, Professor für Neurobiologie an der Harvard University mit Forschungsschwerpunkt Riechen, sagt: “Wir wissen sehr wenig darüber, wie sich unser Geruchssinn bei einer Erkältung verändert“, erklärt er. Wie wahrscheinlich ist der Verlust? Wie lange dauert er? Diese grundlegenden Dinge wissen wir eigentlich nicht."

Die Nase ist einer der wichtigsten Eintrittsorte für das COVID-19 verursachende Virus SARS-CoV-2. Forscher haben zwei Arten von Nasenzellen, Becher- und Flimmerzellen, als wahrscheinliche Eintrittsstellen identifiziert.

Um zu verstehen, wie COVID-19 das Riechsystem stört, grenzten Wissenschaftler zunächst die Liste möglicher Zielzellen ein. SARS-CoV-2 benötigt für den Zelleintritt ACE2 und TMPRSS2. Daher suchten sie im Riechsystem nach Zellen, die diese beiden Proteine tragen.

Sie entdeckten, dass die Geruchssignale übermittelnden Nervenzellen nicht für das Coronavirus empfänglich sind, weil sie diese beiden Oberflächenproteine nicht besitzen. Science Advances berichtete, dass ACE2 und TMPRSS22 zwar nicht in Neuronen, aber in unterstützenden Zellen und weiteren Zellen des Riechsystems vorkommen. Dazu gehören Stammzellen, die geschädigte Neuronen neu bilden. Die Stützzellen geben den Neuronen mechanischen Halt, räumen abgestorbene Zellen ab und helfen, Geruchsstoffe durch den Schleim zu transportieren.

Zu verstehen, welche Teile des Riechsystems betroffen sind, ist ein wichtiger erster Schritt zur Erklärung der Störung. Die Kenntnis der Zielzellen erscheint jedoch nur als ein Teil eines viel größeren Rätsels.

Noch ist unbekannt, ob der Geruchsverlust unmittelbar durch eine Schädigung der Neuronen durch das Virus entsteht oder durch eine Entzündung infolge der Immunreaktion.

Die Geschmackschemikerin Associate Professor Dr. Jane Parker von der University of Reading und der Rhinologe Dr. Simon Gane von der Universität London vermuten in einem auf The Conversation veröffentlichten Beitrag, dass geschwollenes Atemwegsgewebe das Riechepithel und die Nerven unter Druck setzen und so Geruchsverlust verursachen könnte. Wenn die Infektionsfolgen sowie Entzündung und/oder Schwellung in diesem Bereich nachlassen, könnte der Geruchssinn zurückkehren.

Trotz erster Hinweise bleiben viele Fragen offen. Warum erholen sich manche nach wenigen Wochen, andere aber nicht? Verursacht COVID-19 bei einigen einen bleibenden Geruchsverlust? Gelangt das Virus über das Riechsystem ins Gehirn?

Behandlung des Geruchsverlusts

Derzeit gibt es keine bestimmte Behandlung, jedoch einige Ansätze.

Eine Möglichkeit ist eine Art Physiotherapie für die Nase, das Riechtraining. Manche Anwender schnuppern täglich mehrmals kurz und sanft an ätherischen Ölen wie Eukalyptus, Nelke oder Zitrone. Dabei konzentrieren sie sich auf den Geruch, selbst wenn sie nichts wahrnehmen.

Einige Hinweise sprechen für eine Wirksamkeit des Riechtrainings, doch es hilft nicht garantiert jedem. Für COVID-19-bedingten Geruchsverlust gibt es dazu keine Untersuchung. Forscher halten den Versuch dennoch für unschädlich und möglicherweise hilfreich.

Zusammenfassend ist Geruchs- und Geschmacksverlust ein charakteristisches und wichtiges COVID-19-Symptom. Viele Betroffene gewinnen ihre Sinne innerhalb von 1-3 Wochen zurück.

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