June Almeida: die Wissenschaftlerin, die das erste menschliche Coronavirus entdeckte, und ihre Geschichte

Die Menschheit, die im Laufe ihrer Geschichte gegen viele Epidemien gekämpft hat, steht 2020 dem Ausbruch des sich innerhalb kurzer Zeit rasch verbreitenden und Tausende Menschenleben fordernden neuen Coronavirus gegenüber. Die meisten Coronaviren, die Menschen infizieren, verursachen leichte Infektionen der oberen Atemwege. Doch in jüngerer Zeit hatten bereits 2 verschiedene Coronaviren tödliche Ausbrüche verursacht: SARS im Jahr 2002 und MERS im Jahr 2012. Nun hat das neue Coronavirus namens SARS-CoV-2 die COVID-19-Pandemie ausgelöst. Dieses Virus, das die ganze Welt erforscht und zu verstehen versucht, also das erste menschliche Coronavirus, entdeckte June Almeida, die Tochter eines schottischen Busfahrers.

June Almeida ist eine der Wissenschaftlerinnen, deren Arbeit während der aktuellen Epidemie erneut Beachtung findet und die die Virusbildgebung als Pionierinnen vorangebracht haben.

COVID-19 ist eine neue Erkrankung. Die Coronaviren, die diese Krankheit verursachen, hatte Dr. Almeida jedoch erstmals 1964 in ihrem Labor am St Thomas Hospital in London beschrieben.

Die Virologin June Hart (ihr Geburtsname) wurde 1930 geboren und wuchs in einem Mietshaus nahe dem Alexandra Park im Nordosten Glasgows auf. Sie erhielt nur wenig formale Schulbildung, arbeitete aber als Labortechnikerin in der Histopathologie am Glasgow Royal Hospital. Später zog sie nach London, um ihre Karriere voranzutreiben, und heiratete 1954 den venezolanischen Künstler Enriques Almeida.

Erforschung der Erkältung

Das Paar zog mit seiner kleinen Tochter nach Toronto in Kanada. Nach Angaben des Medizinjournalisten George Winter half Dr. Almeida am Ontario-Krebsinstitut bei der Weiterentwicklung des Elektronenmikroskops und zeigte dort auch ihre außergewöhnlichen Fähigkeiten.

Sie entwickelte eine Methode, die Antikörper verwendet, um Viren zu sammeln und sie besser sichtbar zu machen, und leistete damit Pionierarbeit.

Dr. Almeidas wissenschaftliche Kompetenz wurde 1964 während ihrer Arbeit am St Thomas Hospital in London erkannt. Sie begann mit Dr. Tavid Tyrell zusammenzuarbeiten, der im englischen Salisbury Erkältungsviren erforschte. Dr. Tyrell versuchte, aus Nasenspülproben von Freiwilligen erkältungsassoziierte Viren zu vermehren. Viele Viren hatte er bereits erfolgreich in Zellkulturen vermehrt.

Eine 1960 von einem Grundschulkind entnommene Nasenspülprobe weckte besonderes Interesse. Die Viren daraus verursachten Erkältungssymptome, ließen sich aber nicht in Zellkulturen vermehren. Gleichzeitig zeigte sich in Organkulturen von Freiwilligen eine Virusvermehrung. Dr. Tyrell fragte sich, ob diese Viren unter dem Elektronenmikroskop zu sehen seien, und schickte Dr. Almeida die Proben.

Dr. Almeida identifizierte in den Proben Viruspartikel, die Grippeviren ähnelten. Damit wurde weltweit erstmals ein Coronavirus beschrieben. Wissenschaft erfordert manchmal, mit Ausdauer auf Details zu achten. Dank Dr. Almeida kennen wir Coronaviren besser und entwickeln Behandlungen/Impfstoffe. Allen Wissenschaftlern, die uns für die Wissenschaft begeistern, gilt unser unendlicher Dank. Dr. Almeida beschrieb das als erstes menschliches Coronavirus bekannte Virus. Der Autor Winter sagt, Dr. Almeida habe solche Partikel schon zuvor bei Untersuchungen zur Mäusehepatitis und zur infektiösen Bronchitis bei Hühnern gesehen. Ihr Artikel für eine begutachtete Fachzeitschrift sei jedoch abgelehnt worden, weil die Gutachter die Aufnahmen lediglich für schlechte Bilder von Grippeviruspartikeln gehalten hätten.

Die neue Entdeckung des Stamms B814 wurde 1965 im British Medical Journal beschrieben. Die ersten Fotos dessen, was sie gesehen hatte, erschienen zwei Jahre später in der Zeitschrift für Allgemeine Virologie.

Laut Herrn Winter waren es Dr. Tyrrell und Dr. Almeida zusammen mit Prof. Tony Waterson von St Thomas, die dem Virus wegen des Kranzes oder Lichthofs um das Virusbild den Namen Coronavirus gaben. Dr. Almeida arbeitete später an der medizinischen Graduiertenfakultät in London und promovierte. Sie beendete ihre Karriere am Wellcome-Institut, wo sie mehrere Patente im Bereich der Virusbildgebung erhielt. Nach ihrem Weggang von Wellcome wurde sie Yogalehrerin, kehrte aber Ende der 1980er Jahre als Beraterin zur Virologie zurück, als sie bei neuen Aufnahmen des HIV-Virus half.

June Almeida starb 2007 im Alter von 77 Jahren. 13 Jahre nach ihrem Tod wird sie endlich angemessen als Pionierin anerkannt, deren Arbeit das Verständnis des heute weltweit verbreiteten Virus beschleunigt.

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