Caduceus 1902 – Medizinisches Symbol: Ein Stab mit zwei Schlangen

Für viele Menschen steht das antike Symbol eines geflügelten Stabes mit zwei darum gewundenen Schlangen, der Caduceus, für Medizin, medizinische Versorgung und medizinisches Personal. Obwohl seine Symbolik bis zur Renaissance mit Alchemie und Weisheit verbunden war, beruht seine heutige Verwendung wahrscheinlich auf einer Verwechslung mit dem ähnlich aussehenden Asklepiosstab.

Der Caduceus stammt aus der antiken griechischen und römischen Mythologie und geht auf den Stab von Hermes beziehungsweise Merkur zurück. Er wurde meist mit Gesandtschaften, Handel, Täuschung und Diebstahl verbunden, hatte aber keinen unmittelbaren Bezug zur Medizin. Seine medizinische Verwendung dürfte auf der Ähnlichkeit mit dem Asklepiosstab beruhen. Ein erster bedeutender Einsatz als medizinisches Symbol erfolgte 1902 durch seine Übernahme beim Sanitätskorps der US-Armee. Danach wurde er besonders in den USA allgemein mit Medizin und Gesundheitsversorgung verbunden. Dies gilt jedoch häufig als Missverständnis, und viele medizinische Einrichtungen und Organisationen bevorzugen den Asklepiosstab. 

Manche führen die Verwechslung darauf zurück, dass der Caduceus für Medizin und Pharmazie das „attraktivere“ Symbol sei. Flügel und zwei Schlangen verleihen ihm mehr Details und Bewegung als dem schlichteren Asklepiosstab. Deshalb war er für manche die „künstlerischere“ und „ästhetischere“ Wahl zur Darstellung des Arztberufs.

Schlangen haben als Sinnbild für Heilung, weil sie bei der Erneuerung ihre alte Haut abstreifen, eine lange Geschichte. Nehushtan ist ein Symbol aus dem alttestamentlichen Buch Numeri (21:4-9). Es erzählt, wie Gott den Israeliten während ihrer Wüstenwanderung wegen ihrer Auflehnung giftige Schlangen schickte. Gebissene Menschen starben, und die Israeliten baten Mose flehentlich um Hilfe.

Auf Gottes Befehl fertigt Mose eine kupferne Schlange an (von nehoshet abgeleitet, was „Kupfer“ bedeutet) und hängt sie an eine Stange. Er sagt, jeder Gebissene solle auf diese Kupferschlange schauen und dadurch geheilt werden.

Diese Geschichte begründet das Symbol Nehushtan, das Schlange und Stab vereint. Die Verwendung als medizinisches Symbol wird jedoch stärker mit dem Asklepiosstab verbunden.

Das älteste bekannte Symbol von zwei um einen senkrechten Stab gewundenen Schlangen erscheint in Darstellungen des Unterweltgottes Ningishzida. Dieses Symbol liegt Jahrhunderte vor Caduceus, Asklepiosstab und Nehushtan.

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