Blutspender, der 2,4 Millionen Babys rettete, ist gestorben

Helden der Wissenschaft sind nicht nur Forschende

Die außergewöhnliche Geschichte von James Harrison, dem „Mann mit dem goldenen Arm“

James Harrison, einer der produktivsten Blutspender der Welt, dessen Plasma mehr als 2 Millionen Babys rettete, starb am 17. Februar im australischen Bundesstaat New South Wales friedlich im Schlaf. Seine Familie äußerte tiefe Trauer über den Tod des außergewöhnlichen Helfers im Alter von 88 Jahren.

Er besaß eine besondere Bluteigenschaft

Im Blut des in Australien als „Mann mit dem goldenen Arm“ bekannten Harrison befand sich ein seltener Antikörper namens Anti-D . Er wurde zur Herstellung von Medikamenten verwendet, die verhindern, dass das mütterliche Immunsystem während der Schwangerschaft die Blutzellen des Kindes angreift. So ließ sich die als HDFN bekannte hämolytische Erkrankung verhindern, die schwere Anämie, Herzversagen und sogar den Tod von Babys verursachen kann.

Was ist HDFN und warum ist die Erkrankung gefährlich?

HDFN (Hemolytic Disease of the Fetus and Newborn), kurz hämolytische Erkrankung, ist ein schwerwiegendes Gesundheitsproblem bei einer Unverträglichkeit der Blutgruppen von Mutter und Kind. Das mütterliche Immunsystem erkennt die roten Blutkörperchen des Kindes als fremd und bildet Antikörper dagegen. Diese gelangen in das Blut des Kindes, zerstören dessen rote Blutkörperchen und können schwere Anämie, Organversagen und sogar den Tod verursachen. Eine Anti-D-Injektion kann diesen Prozess verhindern und dem Kind eine gesunde Entwicklung ermöglichen.

Wann entsteht eine hämolytische Erkrankung (HDFN)?

1. Blutgruppenunverträglichkeit zwischen Mutter und Kind:

• Am häufigsten entsteht sie bei einer Rhesusunverträglichkeit . Ein Risiko besteht, wenn eine Rh-negative Mutter mit einem Rh-positiven Kind schwanger ist.
• Auch eine ABO-Unverträglichkeit kann eine hämolytische Erkrankung verursachen, beispielsweise bei Blutgruppe O der Mutter und Blutgruppe A oder B des Kindes.

2. Frühere Schwangerschaft oder Bluttransfusion:

• War eine Rh-negative Mutter bereits mit einem Rh-positiven Kind schwanger, kommt sie bei der Geburt mit dessen Blutzellen in Kontakt, und ihr Immunsystem bildet Antikörper.
• Auch durch Bluttransfusionen kann das mütterliche Immunsystem auf unverträgliche rote Blutkörperchen reagieren.

3. Übertritt von Antikörpern durch die Plazenta:

• Von der Mutter gebildete Anti-D- oder andere Antikörper gelangen durch die Plazenta zum Kind, zerstören dessen rote Blutkörperchen und lösen die hämolytische Erkrankung aus.

4. Weitere seltene Unverträglichkeiten:

• Kell-Antigen und andere seltene Blutgruppenmerkmale können eine hämolytische Erkrankung verursachen.

Dadurch können beim Kind schwere Anämie, Gelbsucht, Herzversagen und in schweren Fällen ein Hydrops fetalis (lebensbedrohliche Flüssigkeitsansammlung) entstehen. Mit der Anti-D-Impfung lassen sich Fälle aufgrund einer Rhesusunverträglichkeit jedoch weitgehend verhindern.

Ein Leben für die Blutspende

James Harrison wurde mit 14 Jahren einer großen Brustkorboperation unterzogen und erhielt lebensrettende Bluttransfusionen. Daraufhin beschloss er, selbst Blutspender zu werden. Mit 18 Jahren begann er regelmäßig Blutplasma zu spenden und setzte dies bis zum Alter von 81 Jahren alle zwei Wochen fort.

2005 wurde Harrison als Mensch mit den meisten Blutplasmaspenden ins Guinness-Buch der Rekorde aufgenommen. Er hielt den Rekord bis 2022, als ihn ein Spender aus den USA übertraf.

Wie begann Harrisons Blut Anti-D zu bilden?

Warum James Harrison Anti-D-Antikörper bilden konnte, ist nicht sicher bekannt. Manche Fachleute vermuten einen Zusammenhang mit den umfangreichen Bluttransfusionen bei seiner Brustkorboperation im Alter von 14 Jahren. Dabei könnte sein Körper eine Immunantwort gegen Rh-positive Blutzellen entwickelt und mit der Anti-D-Produktion begonnen haben. Nicht jeder Mensch bildet Anti-D; dies kann nur nach bestimmten Immunprozessen auftreten, meist bei Rh-negativen Personen nach Kontakt mit Rh-positivem Blut.

„Keine Schmerzen, keine Kosten – aber gerettete Leben“

Seine Tochter Tracey Mellowship berichtete, wie stolz ihr Vater auf sein lebenslanges Engagement war: „Mein Vater war sehr glücklich, so viele Menschenleben ohne Schmerzen und ohne Kosten gerettet zu haben. Er sagte immer: ‚Das tut überhaupt nicht weh, und das gerettete Leben könnte eines Tages dein eigenes sein.‘"

Auch Harrisons Tochter und zwei seiner Enkel konnten dank der Anti-D-Impfung gesund leben. Mellowship fügte hinzu: „Mein Vater war sehr glücklich zu wissen, dass er vielen Familien wie unserer geholfen hatte, überhaupt zu existieren“.

Die lebensrettende Wirkung von Anti-D

Bis Mitte der 1960er-Jahre starb die Hälfte der Babys mit diagnostizierter HDFN. Anti-D-Injektionen senkten diese Sterblichkeit erheblich. Die Zahl geeigneter Spender ist jedoch weiterhin begrenzt: In Australien gibt es weniger als 200 Menschen mit solchen besonderen Antikörpern wie Harrison. Dennoch helfen sie jährlich etwa 45.000 Müttern und Babys, ihr Leben zu retten.

Forschungsziel: Anti-D im Labor herstellen

Der australische Blutspendedienst des Roten Kreuzes (Lifeblood) und das Walter & Eliza Hall Institute of Medical Research arbeiten an der Herstellung von Anti-D-Antikörpern im Labor. Durch die Vermehrung von Blut- und Immunzellen Harrisons und anderer Spender wollen Forschende eine synthetische Anti-D-Behandlung entwickeln.

Lifeblood-Forschungsdirektor David Irving sagte: „Die Entwicklung einer neuen Behandlung gilt seit Langem als ‚heiliger Gral‘ der Forschung. Es ist jedoch äußerst schwierig, Spender zu finden, die regelmäßig spenden können und Antikörper in ausreichender Menge und Qualität bilden“.

James Harrisons selbstloser Einsatz beeinflusste Millionen Menschenleben in Australien und weltweit. Sein Vermächtnis wird in der Medizin und der Blutspendekultur noch lange in Erinnerung bleiben.