Krebs und Skalpell im Schatten der Pyramiden: der mutige Kampf ägyptischer Ärzte

Medizinhistoriker glaubten lange, dass man im alten Ägypten Krebs nicht anrührte. Denn der älteste und angesehenste erhaltene chirurgische Text, der Papyrus Edwin Smith,sagte über Tumoren unmissverständlich: „Dies ist eine unheilbare Krankheit. Berühre sie nicht.“ Diese ethische Zurückhaltung („Ethical Restraint“) bedeutete, dass der Arzt sich zurückhalten sollte, um dem Patienten nicht zu schaden.

Ein in der Stille der Labore untersuchter Schädel erschütterte jedoch diese schriftlich überlieferte Geschichte grundlegend. Heute betrachten wir die mutige Praxis, von der Knochen berichten, und gehen damit über die Theorie der Papyri hinaus.

Der aus dem Alten Reich stammende „Schädel 236“ist der älteste und greifbarste Beleg dafür, dass ägyptische Ärzte angesichts der Hilflosigkeit nicht untätig blieben, sondern versuchten, Krebsgewebe mit Metallinstrumenten herauszuschneiden. Krebs war für sie neben einem Fluch auch ein Problem, das gelöst werden sollte.

Was erzählen uns diese Spuren?

• 1. Anthropogener, von Menschen ausgeführter Eingriff: Die Spuren stammten weder von natürlicher Abnutzung noch von Tierbissen. Unmittelbar um die metastatischen Tumorläsionen verliefen parallele, V-förmige Mikroschnitte eines Metallinstruments, vermutlich eines damals üblichen Kupfer- oder Bronzemessers. Es wirkte, als habe ein Arzt versucht, die Tumorgrenzen zu bestimmen.
• 2. Eingriff um den Todeszeitpunkt (perimortal): Die Schnitte wurden gesetzt, als der Knochen noch frisch war, und ähnelten nicht den Brüchen trockenen Knochens. Es gab jedoch keinerlei Heilungsgewebe oder Knochenumbau. Das spricht für einen Eingriff entweder unmittelbar vor dem Tod zur Schmerzlinderung oder unmittelbar danach zu Obduktionszwecken.

Wissenschaftliche Einordnung: Trotz der Warnung im Papyrus Edwin Smith versuchten ägyptische Ärzte entweder in einem letzten Rettungsversuch eine Operation oder unternahmen einen der frühesten medizinischen Erkundungsversuche in Form einer Obduktion, um die Krankheitsursache zu verstehen. Beides bezeugt wissenschaftliche Neugier.

1. Tondini T, Isidro A, Camarós E. Case report: Boundaries of oncological and traumatological medical care in ancient Egypt: new palaeopathological insights from two human skulls. Frontiers in Medicine. 2024;11:1371645.
2. Universitad de Granada. CT scans of Egyptian mummies reveal oldest known cases of breast cancer and multiple myeloma. 2017.