Mary Toft und ihre Kaninchen 1726 – Bei seltsamen Behauptungen war Vorsicht schon immer nötig

Mary Toft war eine junge Engländerin mit einer besonderen Leidenschaft und einem gewöhnlichen Leben, das sich für immer änderte, als sie etwas Nichtmenschliches gebar. Von diesem Moment an wurde sie in eine Welt gedrängt, deren Existenz sie nie vermutet hatte: eine dunkle, fremde medizinische Subkultur, die an den Gerichten des Königs entstand. Während sie ihre Zeitgenossen zwang, ihre grundlegendsten Überzeugungen zu hinterfragen, geriet sie außer Kontrolle und wurde zum Spielball der Mächtigen. Einige ihrer Ärzte waren überzeugt, dass die Tiergeburten echt seien. Noch Jahre später stritten Geistliche darüber, was wirklich geschehen war, und selbst heute kennen wir nicht alle Antworten.

1726 schien Mary Toft zahlreiche Kaninchenteile, darunter einen Kaninchenkopf, und Teile anderer Tiere geboren zu haben. Führende Ärzte der damaligen Zeit untersuchten sie und kamen zu dem Schluss, die Geburten seien echt, was landesweit Aufsehen erregte. Als Toft später unter Druck gestand, die Tierteile heimlich verborgen zu haben, wurden die Karrieren mehrerer berühmter, aber leichtgläubiger Chirurgen zerstört.

Tofts Geschichte ist in der Medizingeschichte wichtig, weil sie die Notwendigkeit von Vorsicht gegenüber seltsamen Theorien und möglichen Täuschungen bekräftigt. Die Geschichte gibt auch Einblick in die überholte Theorie mütterlicher Eindrücke, nach der Gefühle und Sehnsüchte einer Schwangeren ihren Embryo körperlich verändern könnten. So sagte der Londoner Geburtshelfer John Maubray Schwangeren, sie sollten nicht mit „Hunden, Eichhörnchen und Affen“ spielen, da ihre Kinder sonst diesen Wesen ähnlich zur Welt kommen könnten. Tofts Geschichte berührte auch grundlegende Ängste davor, ein missgebildetes Kind zu bekommen, getäuscht zu werden und in den Händen leichtfertiger Ärzte hilflose Spielbälle zu sein.

Ihre Geschichte enthüllte die erschreckende Leichtgläubigkeit der "großartigen" Menschen, denen wir vertrauen. Viele gebildete Menschen waren von Tofts Behauptungen überzeugt, weil angesehene Persönlichkeiten wie Nathaniel St. André, der Chirurg der königlichen Familie von George I, ihr glaubten, nachdem sie Kaninchengeburten gesehen hatten.

Erläuterung des Artikelbildes: Credulity, Superstition und Fanaticism (1762) des englischen Künstlers William Hogarth (1697–1764). Mary Toft liegt auf dem Boden und gebiert Kaninchen, die unter ihrem Kleid hervorspringen. Neben ihr befindet sich der Junge von Bilston, der Nägel erbrach und damit eine Täuschung inszenierte, um Menschen davon zu überzeugen, dass er verhext sei.

Im Artikel genannte historische Personen: Nathaniel St. André (1680–1776), John Maubray (1700–1732), Mary Toft (1701–1763)

• Vorheriges Thema: Die Pulsuhr 1707 – Was man nicht misst, kann man nicht steuern
• Nächstes Thema: Cheselden und seine Osteographie 1733 – Anatomie vereint mit Stil