Panum und die Masern auf den Färöern 1846 – Die ersten Ansätze der Epidemiologie

Die Epidemiologie, also unser Verständnis der tatsächlichen Krankheitsursachen, entstand bereits, bevor man die Wirkungen von Bakterien und anderen Mikroorganismen verstand. Epidemiologie untersucht die Faktoren, die die Gesundheit einer Bevölkerung beeinflussen. Beispielsweise erklärte Ibn Sina im Kanon der Medizin um 1025 n. Chr., dass sexuell übertragbare Krankheiten und Tuberkulose ansteckend sind, und erörterte, wie Quarantäne die Ausbreitung bestimmter Krankheiten begrenzen kann. 

Zu den bekanntesten Epidemiologen der 1800er-Jahre gehören der dänische Physiologe Peter Panum, der die Ausbreitung von Masern untersuchte, John Snow, der die Ausbreitung von Cholera erforschte, und der englische Arzt William Budd, der sich mit der Ausbreitung von Typhusfieber beschäftigte.

Panums Arbeit leistete einen wichtigen Beitrag zur modernen Epidemiologie. 1846 beauftragte die dänische Regierung den 26-jährigen Panum damit, die Ausbreitung von Masern auf den Färöern zu untersuchen, den im Nebel des Nordatlantiks liegenden Inseln. 

Zu Panums Zeit konnten Masern jedoch häufig tödlich verlaufen. 1846 hatten Masern auf den Färöern seit 65 Jahren keinen Todesfall verursacht. Plötzlich erkrankten jedoch mehr als 6000 der 7782 Inselbewohner an Masern. Da Küstentäler die einzelnen Bevölkerungsgruppen der Inseln voneinander trennten, ließ sich der Krankheitsverlauf in jeder kleinen Siedlung unabhängig von den anderen untersuchen. Durch die Untersuchung verschiedener Dörfer stellte Panum fest, dass die Inkubationszeit der Masern ungefähr zwei Wochen beträgt. Zudem befragte er ältere Menschen, die sich in früheren Jahren infiziert hatten, und gewann so Erkenntnisse zur langfristigen Immunität. Keiner von ihnen erkrankte 1846 an Masern. Panum war überzeugt, dass Masern durch infektiöse Erreger über verschmutzte Gegenstände oder engen menschlichen Kontakt übertragen werden.

Als Panum die Masern untersuchte, war noch nicht bekannt, dass Viren Krankheiten verursachen. Auch deshalb waren seine Arbeiten und seine Sichtweise bemerkenswert und fortschrittlich. Viren wurden erst wesentlich später entdeckt, am Ende des 19. Jahrhunderts. Das erste beschriebene Virus, das Tabakmosaikvirus, entdeckte der russische Wissenschaftler Dmitri Iwanowski 1892. Als Panum die Masern erforschte, waren Viren somit noch unbekannt, und er wusste nicht, dass es sich um eine Viruserkrankung handelt. Dennoch beobachtete er während der Epidemie, dass Masern ansteckend sind und von Mensch zu Mensch übertragen werden, und hielt diese Beobachtungen in seinen Aufzeichnungen fest. Dies war ein wichtiger Schritt zum Verständnis der Masern.

Panums bedeutender Platz in der Medizingeschichte beruht auf seiner „1846 entstandenen Arbeit Observations Made During the Epidemic of Measles on the Faroe“ und den darin beschriebenen sorgfältigen Felduntersuchungen. Diese Arbeit bildete einen ersten Ansatz der damals noch jungen Epidemiologie.

Erläuterung der Artikelabbildung: Links: Dr. Peter Paum; rechts: die Lage der Färöer im Nordatlantik auf einer Karte.

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: Abu ‘Ali al-Husayn ibn ‘Abd-Allah Ibn Sina (Avicenna) (980– 1037), William Budd (1811–1880), John Snow (1813–1858), Peter Ludvig Panum (1820–1885)

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