Stanleys kristalline Eindringlinge 1935 – Die Entdeckung der Viren

1935 versetzte der amerikanische Biochemiker Wendell Stanley die Wissenschaft in Erstaunen, als er durch die Herstellung von Kristallen des Tabakmosaikvirus (TMV) das erste Virus entdeckte. Während sich Wissenschaftler fragten, wie etwas Lebendes kristallin sein konnte, bezeichnete man TMV als ein Gespenst zwischen der belebten und der unbelebten Welt in dieser Zwischenstellung.

Heute wissen wir Folgendes über Viren:

• Sie sind ultramikroskopische Partikel mit einer Breite von höchstens 200 nm.
• Sie enthalten nur eine der beiden Nukleinsäurearten, RNA oder DNA.
• Sie können krankheitserregende Stämme bilden.
• Sie zeigen nie die Merkmale eines lebenden Organismus und besitzen keine zelluläre Organisation.
• Sie sind parasitische Lebewesen, die sich innerhalb von Wirtszellen biochemisch vermehren können.

Virusformen reichen von regelmäßigen Körpern mit 20 Flächen bis zu langen Helices. Die stäbchenförmigen TMV-Partikel besitzen eine Proteinhülle um einen einzelnen RNA-Strang, der ihren genetischen Code trägt. 

Nach dem Eintritt des Virus in eine Pflanzenzelle vermehrt sich die RNA, und die Zelle produziert weiteres Hüllprotein. TMV verursacht eine fleckige Braunfärbung von Tabakblättern und infiziert häufig auch Gemüse wie Tomaten. Wie andere Viren ist TMV zu klein, um direkt mit einem Lichtmikroskop sichtbar zu sein. 

Die Wissenschaftshistorikerin Angela Creager schreibt:

„TMV war ein Hauptakteur in Debatten über den Ursprung des Lebens, ein entscheidendes Werkzeug für die Erforschung biologischer Makromoleküle und ein möglicherweise bedeutender Faktor bei der Entwicklung kommerzieller wissenschaftlicher Instrumente. In den Kampagnen gegen Polio und Krebs half das Wissen über TMV, umfangreiche Fördermittel für die Virusforschung zu rechtfertigen, und diente als pragmatischer Leitfaden für die Untersuchung menschlicher Krankheitserreger.“

Beschreibung der Artikelabbildung: Partikel des Tabakmosaikvirus in Stäbchenform wurden mit Schwermetall angefärbt, um sie im Elektronenmikroskop sichtbar zu machen. 

Historische Persönlichkeiten im Artikel: Friedrich Wöhler (1800 –1882), Wendell Meredith Stanley (1904 – 1971)

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