Invadatorii cristalini ai lui Stanley 1935 – Descoperirea virusurilor

În 1935, biochimistul american Wendell Stanley a uimit lumea științifică atunci când a descoperit primul virus, obținând cristale din virusul mozaicului tutunului (TMV). Cercetătorii se întrebau cum poate ceva viu să fie cristalin, iar TMV era descris drept o fantomă prinsă între lumea vie și cea nevie.

Astăzi știm următoarele despre virusuri:

• Sunt particule ultramicroscopice, cu lățimea de cel mult 200 nm.
• Conțin numai unul dintre cele două tipuri de acizi nucleici, RNA sau DNA.
• Sunt capabile să formeze tulpini patogene.
• Nu prezintă niciodată caracteristicile unui organism viu, neavând organizare celulară.
• Sunt forme de viață parazite, capabile să se multiplice biochimic în celulele-gazdă.

Formele virale variază de la structuri regulate cu 20 de fețe până la elice lungi. TMV în formă de bastonaș are o structură proteică, un înveliș, care înconjoară o singură catenă elicoidală de RNA purtătoare a codului genetic. 

După pătrunderea virusului într-o celulă vegetală, RNA se multiplică, iar celula produce mai multe proteine de înveliș. TMV provoacă pete brune pe frunzele de tutun și infectează frecvent legume precum tomatele. Ca și alte virusuri, TMV este prea mic pentru a fi văzut direct cu microscopul optic. 

Istoricul științei Angela Creager scrie:

„TMV a fost un erou al dezbaterilor despre originea vieții, un instrument esențial în cercetarea macromoleculelor biologice și un posibil actor major în dezvoltarea instrumentelor științifice comerciale. În campaniile împotriva poliomielitei și cancerului, cunoștințele despre TMV au contribuit la justificarea finanțării pe scară largă a cercetării virusurilor și au servit drept ghid pragmatic pentru investigarea agenților patogeni umani.”

Explicația imaginii articolului: Particulele virusului mozaicului tutunului, în formă de bastonaș, sunt colorate cu un metal greu pentru a deveni vizibile la microscopul electronic. 

Personalități istorice menționate: Friedrich Wöhler (1800 –1882), Wendell Meredith Stanley (1904 – 1971)

• Subiectul anterior: Teoria psihologiei analitice a lui Jung 1933 – Vise și simboluri
• Subiectul următor: Sulfonamidele 1935 – Medicamente antibacteriene