Thymus 1961 – Das Organ für die Reifung der T-Zellen

Obwohl der griechisch-römische Arzt Galen bemerkte, dass sich die Größe der unmittelbar hinter dem Brustbein gelegenen Thymusdrüse im Erwachsenenalter verändert, blieb die Funktion dieser rätselhaften Drüse bis in die 1960er-Jahre unbekannt. Das Rätsel des Thymus hielt Menschen jedoch nie davon ab, Rinderthymus als Delikatesse zu genießen; auf Englisch wird er als „sweetbread“, wörtlich „süßes Brot“, bezeichnet.

Im Buch The Encyclopedia of Jewish Food schreibt der Autor Gil Marks: 

„Wahrscheinlich hat keine Gemeinschaft Bries so sehr als Speise angenommen wie die Aschkenasim (deutsche und osteuropäische Juden), bei denen unter den Innereien nur die Leber beliebter ist.“

1961 entfernte der französische Wissenschaftler Jacques Miller drei Tage alten Mäusen operativ den Thymus und beobachtete anschließend das Fehlen bestimmter aus dieser Drüse hervorgehender Lymphozyten, also weißer Blutkörperchen. Er stellte außerdem fest, dass thymektomierte Mäuse, denen der Thymus operativ entfernt worden war, sehr infektionsanfällig wurden und Hauttransplantate anderer Mäuse nicht abstießen. Bei Mäusen mit normal funktionierendem Immunsystem wäre eine solche Abstoßung zu erwarten gewesen.

Heute wissen wir, dass der Thymus aus zwei Bereichen besteht: der äußeren Rinde, dem Kortex, und dem inneren Mark, der Medulla. Prä-T-Zellen werden im Knochenmark gebildet und gelangen über das Blut in den Thymus. Sie treten in den Kortex ein. Dort ermöglicht ihnen eine Abfolge molekularer Vorgänge, bestimmte Antigene zu erkennen: Substanzen, die eine Antikörperproduktion auslösen und so die Beseitigung fremder Eindringlinge ermöglichen. Während dieser Reifung werden Zellen entfernt, die unangemessen auf normale Gewebebestandteile reagieren. Die überlebenden Zellen gelangen in die Medulla und schließlich in den Blutkreislauf, von wo aus sie den Körper vor potenziell schädlichen Stoffen schützen können. Die Reifung der T-Zellen wird von Hormonen gesteuert, die der Thymus produziert.

Der zweilappige Thymus erreicht während der Pubertät seine größte Ausdehnung und beginnt danach stark zu schrumpfen. Im Alter von 75 Jahren ist er kaum noch vom umgebenden Fettgewebe zu unterscheiden. Ein Verlust des Thymus früh im Leben kann zu einem Mangel an T-Zellen, schwerer Immunschwäche und häufigen Infektionen führen.

Beschreibung der Artikelabbildung: Künstlerische Darstellung einer T-Zelle, die eine Krebszelle angreift. Eine T-Zelle, ein infektionsbekämpfendes weißes Blutkörperchen, kann bestimmte Krebszellen und einige virusinfizierte Zellen abtöten. T-Zellen sind nach dem Thymus benannt, dem wichtigsten Organ für ihre Reifung.

Historische Persönlichkeiten im Artikel: Galen von Pergamon (129 – 199), Jacques Francis Albert Pierre Miller (geb. 1931)

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