Von Karkinos zu Krebs: Wie gab ein Meerestier dieser Krankheit ihren Namen?
In diesem Artikel
Tag 17 (Krebsgeschichte in 365 Tagen)
Die Menschheitsgeschichte ist nicht nur die Geschichte vom Aufstieg und Fall von Reichen, sondern auch die unserer biologischen Verletzlichkeit. Vom verborgenen Knoten in Königin Atossas Brust bis zu den Knochen des Skythenkönigs: Krebs gab es in jeder Epoche. Der begriffliche Rahmen dieser Erkrankung und die heute verwendete Sprache der „Onkologie“ wurden jedoch von den philosophisch denkenden Ärzten des antiken Griechenlands geprägt.
Warum nannten wir diese Krankheit „Krebs“? Und weshalb suchten wir ihre Ursache 1500 Jahre lang am falschen Ort, in der „schwarzen Galle“?
Die begriffliche Reise der Medizin
1. Im Schatten der Scheren: Die Etymologie von „Karkinos“
Die medizinische Bezeichnung für Krebs leitet sich vom lateinischen Wort cancer ab. Dieses bedeutet „Krebs“ und ist die direkte Übersetzung des griechischen Wortes „Karkinos“ (Καρκίνος) . Warum setzten antike Ärzte, insbesondere Hippokrates und seine Anhänger, die Krankheit mit einem Meeresschalentier gleich? Die Antwort lag sowohl im körperlichen Erscheinungsbild als auch im Verhalten der Erkrankung.
Der Römer Celsus und die Unterscheidung der Begriffe
Die Krankheit erhielt ihren lateinischen Namen durch den römischen Enzyklopädisten, der von 25 v. Chr. bis 50 n. Chr. lebte: Aulus Cornelius Celsus. Celsus übersetzte nicht nur, sondern ordnete die Erkrankung auch nach ihren Stadien:
- Cacoethes: Diesen Begriff, der im Griechischen „bösartig“ bedeutet, verwendete er für frühe, noch nicht geschwürig veränderte und schmerzlose Verhärtungen.
- Carcinoma: Diesen Begriff behielt er für fortgeschrittene, geschwürige und gewebszerstörende Veränderungen bei.
2. Die Theorie, die die Medizin 1500 Jahre blockierte: Schwarze Galle (Melancholie)
In medizinhistorischen Büchern und in der Populärkultur wird häufig eine Legende wiederholt: „Hippokrates erklärte schwarze Galle zur Ursache von Krebs.“ Das ist teilweise richtig, aber in wesentlichen Punkten unvollständig.
Hippokrates' Suche nach dem Gleichgewicht
Für Hippokrates und seine Schüler war Krankheit eine Störung des Gleichgewichts der vier grundlegenden Körpersäfte: Blut, Schleim, gelbe Galle und schwarze Galle. In hippokratischen Schriften erscheint Krebs meist als „Entzündung“ oder als Ansammlung von Säften am falschen Ort. Hippokrates stellte jedoch keine starre Gleichung auf, die Krebs ausschließlich und allein auf schwarze Galle zurückführte. Er war vielmehr ein Arzt, der großen Wert auf klinische Beobachtung legte.
In seinem Werk De atra bile (Über die schwarze Galle) schrieb Galen: „Krebs wird insbesondere durch schwarze Galle hervorgerufen.“ Damit erklärte er diese Verbindung zum Gesetz. Galen zufolge galt:
- Ist die schwarze Galle „mild“, entsteht ein nicht geschwüriger (verborgener) Krebs.
- Ist die schwarze Galle „scharf und brennend“, entstehen offene, geschwürige Wunden.
Diese Theorie hemmte im Mittelalter den medizinischen Fortschritt. Da Krebs als „systemische Störung der Körpersäfte“ galt, setzte sich die Überzeugung durch, dass eine lokale Operation, also das Herausschneiden des Tumors, nicht helfen könne.
3. „Noli me tangere“: Nicht berühren!
Dieser Ausdruck beschreibt die Hilflosigkeit und das ethische Dilemma antiker Ärzte angesichts von Krebs besonders gut. Stellen wir uns die damalige Chirurgie vor: keine Narkose, der Patient unter Schmerzen; keine Antibiotika, das Infektionsrisiko nahe 100 %; keine Bluttransfusion. Einen tief sitzenden Tumor anzuschneiden bedeutete unter solchen Umständen, den Patienten durch Blutverlust oder Sepsis zu töten.
Deshalb formulierte Hippokrates in den Aphorismen (6.38) die älteste, dramatischste und am längsten gültige Regel der Onkologie:
Im Lateinischen wurde dieser Grundsatz zu „Noli me tangere“ (Berühre mich nicht) . Die Ärzte folgten dieser Regel und versuchten nur oberflächliche Tumoren, etwa an Lippe oder Haut, durch Ausbrennen (Kauterisation) oder Ausschneiden zu behandeln. An Tumoren der Brust, der Gebärmutter oder innerer Organe wagten sie sich nicht heran; zur Schmerzlinderung verwendeten sie lediglich Pflanzenauflagen und Opium.
Diese Metapher des „Unberührbaren“ war so eindrücklich, dass sie Jahrhunderte später dem berühmten Roman des philippinischen Schriftstellers José Rizal (Noli Me Tangere) den Namen gab. Rizal schilderte die gesellschaftliche Verderbtheit als „unheilbaren Krebs, der dem Kranken Schmerzen bereitet, sobald man ihn berührt“.
Quellen
- Hippocrates: "The Father of Modern Medicine" - CancerQuest. Zugriff: 14. Januar 2026.
- Etymology of the Word Cancer - Crab Museum. Zugriff: 14. Januar 2026.
- The Crab: Facing Cancer in Greco-Roman Antiquity - Antigone Journal.
- In a Word: The Cancer Connection | The Saturday Evening Post.
War dieser Artikel hilfreich?
Ihre Rückmeldung hilft uns, unsere Inhalte zu verbessern.
Leserkommentare
Kommentar verfassen
Ihr Name und Ihr Kommentar werden erst nach Freigabe durch die Administration veröffentlicht. Ihre E-Mail-Adresse wird Besuchern niemals angezeigt.
Schreiben Sie den ersten Kommentar.
Von der Angst der Vergangenheit zur Hoffnung von heute …
Hippokrates' Metapher des „Krebses“ (Karkinos) bleibt auch nach 2500 Jahren treffend. Obwohl wir Krebs heute auf molekularer Ebene verstehen, zeigen die Ausbreitung in umliegendes Gewebe (Invasion) und seine Hartnäckigkeit mit Rückfällen (Rezidiven), wie scharf die antiken Ärzte beobachteten.
Doch der größte Unterschied ist: Wir haben keine Angst mehr, diesen „Krebs“ zu berühren. Dank moderner Chirurgie, zielgerichteter Medikamente und Immuntherapie haben wir die Regel „Noli me tangere“ (Nicht berühren) durchbrochen. Wir berühren Krebs nicht nur, sondern greifen ihn molekular gezielt an und zerstören ihn. Diese stillen Zeugen der Geschichte erinnern uns daran, welch gewaltigen Weg wir zurückgelegt haben.