Warum bekommen wir Krebs? Was wir wissen, nicht wissen und unterschätzen

Krebspatienten können nicht aufhören, sich zu fragen, warum sie an dieser Krankheit erkrankt sind. Was war der Grund dafür? War es etwas, das sie getan hatten, oder hätten sie es verhindern können?

Als Onkologen gehen wir davon aus, dass sich 40% aller Krebserkrankungen durch bekannte und meist veränderbare Risikofaktoren erklären lassen. Fast die Hälfte wäre also vermeidbar! Rauchen und Adipositas stehen an erster Stelle, doch viele weitere Faktoren (Keimbahnmutationen [erbliche Mutationen], Alkohol, Infektionen und Umweltbelastungen wie Asbest) erhöhen das Risiko, an Krebs zu erkranken.

Doch was wissen wir über die übrigen 60%?

Eine neue Untersuchung zeigt, dass bei diesem verbleibenden Anteil wahrscheinlich zugrunde liegende Lebensstil- oder Umweltfaktoren Einfluss nehmen, Fachleute aber noch immer nicht verstehen, wie diese Krebserkrankungen tatsächlich entstehen. Ein kleiner, aber bedeutsamer Anteil könnte auf (ungünstigen) Zufall zurückgehen.

Im Folgenden geht es darum, welche bislang unbekannten Krebsursachen Fachleute in der onkologischen Forschung vermuten und warum es so schwierig ist, sie zu bestätigen.

Möglichkeit 1: Bekannte Risikofaktoren könnten stärker wirken, als wir denken

Beginnen wir zum Beispiel mit dem Rauchen. Durch jahrzehntelange Forschung haben Wissenschaftler die karzinogenen Wirkungen von Tabak eindeutig beschrieben. Forschende stellten fest, dass in einer Kulturschale wachsende Zellen nach der Exposition gegenüber den Karzinogenen im Tabak eine einzigartige Reihe von Mutationen entwickeln, die in Tumoren von Rauchern vorkommen.

Darüber hinaus können Fachleute aussagekräftige Daten aus epidemiologischen Studien zur Häufigkeit des Rauchens sowie zu den damit verbundenen Krebsrisiken und Todesfällen sammeln, weil sich die lebenslange Tabakexposition eines Menschen im Großen und Ganzen relativ leicht messen lässt.

Paul Brennan, Epidemiologe bei der Internationalen Krebsforschungsagentur der Weltgesundheitsorganisation, sagt: „Die Belege gegen das Rauchen sind unglaublich konsistent“.

Bei anderen bekannten Risikofaktoren wie Adipositas und Luftverschmutzung gibt es dagegen mehr Fragen als Antworten. Richard Martin, Professor für klinische Epidemiologie an der University of Bristol im Vereinigten Königreich, sagt, dass wir ihre Auswirkungen wegen der begrenzten Möglichkeiten, diese Faktoren zu messen, wahrscheinlich unterschätzen.

Nehmen wir Adipositas. Übergewicht erhöht das Risiko für mindestens 13 Krebsarten. Obwohl die Risikoschätzungen je nach Studie und Krebsart variieren, machen Übergewicht oder Adipositas etwa 4% aller Krebserkrankungen weltweit aus – 1% in Ländern mit niedrigem Einkommen und 8% in Ländern mit hohem Einkommen.

Brennan glaubt jedoch, dass wir den Einfluss von Adipositas auf Krebs unterschätzen.

Als Hauptgrund nennt er die Verwendung des Body-Mass-Index (BMI) zur Berechnung von Übergewicht. Dieser sei ein schwaches Instrument, das sich nicht zur Messung des Körperfetts eigne. Der BMI unterscheidet nicht zwischen Fett und Muskeln. Das bedeutet, dass ein sportlicher Mensch, der mageres Fleisch und Gemüse isst, denselben BMI haben kann wie ein gleich großer und gleich schwerer Mensch mit sitzendem Lebensstil und einem hohen Konsum verarbeiteter Lebensmittel und Alkohol.

Außerdem berechnen Studien zum BMI diesen meist nur einmal. Eine einzelne Messung zeigt nicht, wie das Gewicht in den letzten Jahren oder in verschiedenen Lebensphasen geschwankt hat. Neuere Analysen deuten jedoch darauf hin, dass der Verlauf der Adipositas über die Zeit stärker mit dem Krebsrisiko zusammenhängen könnte als eine einmalige Messung. Zudem legen viele Studien inzwischen nahe, dass Veränderungen unserer Darmmikrobiota und erhöhte Insulinwerte im Blut – wie sie bei adipösen oder übergewichtigen Menschen häufig vorkommen – das Krebsrisiko erhöhen und das Tumorwachstum beschleunigen könnten.

Unter Berücksichtigung dieser zusätzlichen Faktoren könnte übermäßiges Körperfett letztlich eine viel wichtigere Rolle beim Krebsrisiko spielen. Brennan zufolge gilt sogar: „Wenn wir die Auswirkungen von Adipositas richtig einschätzen können, könnten wir sehen, dass sie zur Hauptursache von Krebs wird“.

Möglichkeit 2: Lebensstil- oder Umweltfaktoren unter dem Radar

Forschende haben viele Stoffe, die wir im Alltag zu uns nehmen oder denen wir ausgesetzt sind, mit Krebs in Verbindung gebracht. Was die potenziellen Karzinogene in unserer Umgebung insgesamt sind und wie stark sie wirken, ist jedoch weitgehend unbekannt – insbesondere bei Stoffen, die fast überall vorkommen.

Ein einfacher Grund dafür ist, dass sich die Auswirkungen vieler dieser Stoffe nur schwer bewerten lassen. Während man beispielsweise jemanden, der täglich eine Packung Zigaretten raucht, mit einem Nichtraucher vergleichen kann, ist es schwieriger, in einer bestimmten Bevölkerung die Auswirkungen von Schadstoffen in Wasser und Lebensmitteln im Vergleich zu Tabak zu untersuchen.

Martin sagt: „Wenn es Risikofaktoren gibt, die überall vorkommen und denen wir ausgesetzt sind, kann es schwierig sein, ihre jeweilige Rolle zu unterscheiden. Es gibt (wahrscheinlich) viele Ursachen, die wir tatsächlich nicht kennen und denen alle ausgesetzt sind“.

Graham Colditz, Epidemiologe und Public-Health-Experte an der Washington University, sagt: „Menschen in ihren 40ern können möglicherweise nicht wiedergeben, welchen Stoffen sie im Alter von 5 bis 10 Jahren auf dem Spielplatz oder Fußballfeld ausgesetzt waren. Die Technologie entwickelt sich ständig weiter, sodass wir heutige Expositionen besser messen können. Doch ihr Zusammenhang mit dem, was vor 5, 10 oder 15 Jahren war, dürfte sehr unterschiedlich gewesen sein“.

Die Forschenden stellten außerdem fest, dass die meisten Karzinogene nicht unmittelbar bestimmte Mutationen in der DNA einer Zelle verursachen. Vielmehr vermuten sie, dass die meisten Karzinogene Veränderungen in Zellen auslösen, etwa Entzündungen, die zu Krebs führen können.

Brennan sagt: „Wir müssen darüber nachdenken, wie potenzielle Karzinogene Krebs verursachen. Statt Mutationen auszulösen, wirken potenzielle Karzinogene über einen völlig anderen Weg“. Wenn Entzündungen chronisch werden, können sie beispielsweise eine Reihe von Ereignissen fördern, die schließlich zu Krebs führen.

Die meisten bisherigen Studien wurden in Ländern mit hohem Einkommen durchgeführt, etwa in den USA, Australien und Teilen Europas. Deshalb wissen wir nicht sehr viel darüber, wodurch Krebs in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen verursacht wird. Zu dieser Wissenslücke erklärt Marc Gunter, molekularer Epidemiologe bei der Internationalen Krebsforschungsagentur: „In anderen Teilen der Welt, in Afrika, Lateinamerika und Teilen Asiens, fehlen aussagekräftige epidemiologische Studien“.

Möglichkeit 3: Manche Krebserkrankungen entstehen durch Zufall

Auch (ungünstiger) Zufall könnte beim Krebsrisiko eine Rolle spielen.

Krebserkrankungen treten meist bei Menschen auf, die bekannten Karzinogenen ausgesetzt sind oder in deren Familie Krebs vorkommt. Gunter sagt jedoch: „Wir alle kennen Menschen, die sich sehr gesund ernähren, nie übergewichtig waren und nie geraucht haben, aber trotzdem Krebs bekommen haben. Und es gibt den genau umgekehrten Fall: Menschen, die nicht an Krebs erkranken“.

Welcher Anteil der Krebserkrankungen lässt sich dem Zufall zuschreiben?

Eine 2017 in Science veröffentlichte umstrittene Studie legte anhand der Zellumsatzrate (Anzahl der Erneuerungen) in gesundem Gewebe der Lunge, Bauchspeicheldrüse und anderer Körperteile nahe, dass nur etwa ein Drittel der Krebserkrankungen mit Umwelt- oder genetischen Faktoren zusammenhängen könnte. Für den verbleibenden Anteil behaupten die Studienautoren, dass er durch in der DNA eines Menschen angesammelte zufällige Mutationen entsteht – mit anderen Worten: Pech.

Die Studie löste eine Welle der Kritik von Wissenschaftlern aus, die auf schwerwiegende Mängel hinwiesen. Diese hätten dazu geführt, dass der Anteil zufallsbedingter Krebserkrankungen an allen Krebserkrankungen stark überschätzt wurde. Nach Brennan ist der Anteil zufallsbedingter Krebserkrankungen geringer. „Wenn man internationale Vergleiche der Krebsraten betrachtet und eine vorsichtige Schätzung vornimmt, sieht man, dass vielleicht 10% oder 15% der Krebserkrankungen tatsächlich Zufall sind“, sagt er.

Fazit

Ob manche Krebserkrankungen auf Pech oder auf andere, noch unentdeckte Risikofaktoren zurückgehen, ist weiterhin eine unbeantwortete Frage.

Die eigentliche Schlussfolgerung lautet jedoch, dass viele unbekannte Krebsursachen wahrscheinlich mit Lebensstil- oder Umweltfaktoren verbunden sind. Theoretisch bedeutet dies, dass sie veränderbar und sogar vermeidbar sein könnten.

Gunter sagt: „Ein gewisses Element von (ungünstigem) Zufall wird es immer geben. Aber abhängig von Ihrem Lebensstil und vielleicht anderen Faktoren, die wir noch nicht vollständig verstehen, können Sie Ihr Glück beeinflussen“.

Die gute Nachricht ist, dass es bei der Prävention viele Möglichkeiten gibt, unser Verhalten zu verändern und damit die Chance auf ein krebsfreies Leben zu erhöhen: weniger verarbeitetes Fleisch und verarbeitete Lebensmittel essen, täglich Sport treiben, spazieren gehen oder sich gegen krebsauslösende Viren impfen lassen.

Je besser Wissenschaftler verstehen, was Krebs verursacht, desto mehr Möglichkeiten zur Vorbeugung wird es geben. Schließlich ist Krebs eine Gruppe von Erkrankungen, deren Geschichte sogar älter ist als die Menschheitsgeschichte. Das Wissen zur Verringerung des Krebsrisikos wächst stetig und langsam. Wir werden Krebs zwar niemals vollständig beseitigen können, doch die Zeit, in der wir ihn als Krankheit kontrollieren können, könnte nicht mehr fern sein.