Wie hängt Brustkrebs mit axillären Lymphknoten (Achsellymphknoten) zusammen?

Das Lymphsystem ist eines der wichtigsten Mittel des Körpers zur Bekämpfung von Infektionen. Es umfasst Lymphflüssigkeit und die an entscheidenden Körperstellen gelegenen Lymphknoten. Krebszellen können gelegentlich in das Lymphsystem gelangen und sich dort ansammeln.

Lymphknoten sind kleine Strukturen im Körper, die mit einem Netz von Lymphgefäßen verbunden sind. Sie filtern die Lymphflüssigkeit und erkennen außerdem chemische Veränderungen, die auf eine Infektion hinweisen. Die Lymphknoten in der Achselhöhle werden auch axilläre Lymphknoten genannt.

Axilläre Lymphknoten befinden sich in der Nähe beider Brüste. Wenn sich Brustkrebs über das Brustgewebe hinaus ausbreitet, sind die axillären Lymphknoten deshalb in der Regel die ersten Orte, die er erreicht. Ein Mensch hat gewöhnlich 20 – 30 axilläre Lymphknoten, wobei diese Zahl von Person zu Person variiert.

Brustkrebs wurde diagnostiziert: Danach prüfen wir als Ärzte in der Regel, ob sich der Krebs in die axillären Lymphknoten ausgebreitet hat. Diese Untersuchung hilft, die Diagnose und das Stadium des Krebses zu bestimmen.

Welcher Zusammenhang besteht zwischen Brustkrebs und axillären Lymphknoten?

Eine Krebserkrankung kann in andere Körperregionen metastasieren (sich ausbreiten). Krebs breitet sich aus, wenn sich einzelne Zellen vom Tumor lösen und in andere Körperregionen wandern. Krebszellen können im Körper über den Blutkreislauf und das Lymphsystem wandern. Zellen, die über das Lymphsystem wandern, können in Lymphknoten verbleiben und dort wachsen.

Axilläre Lymphknoten liegen in den Achselhöhlen nahe beiden Brüsten. Da sie der Brust sehr nahe sind, breitet sich Brustkrebs gewöhnlich zuerst in die axillären Lymphknoten aus, bevor er andere Lymphknoten erreicht.

Hat sich der Krebs in die axillären Lymphknoten ausgebreitet, können wir empfehlen, während einer Mastektomie (teilweise oder vollständige operative Entfernung der Brust) alle oder einen Teil dieser Lymphknoten zu entfernen.

Lymphknoten sorgen für den Abfluss der Lymphflüssigkeit. Ihre Entfernung kann daher nach dem Eingriff Nebenwirkungen verursachen. Eine mögliche Nebenwirkung ist ein Lymphödem, eine chronische Schwellung der Arme, die zunehmen kann.

Welche Anzeichen sprechen für eine Ausbreitung in einen oder mehrere axilläre Lymphknoten?

Allgemeine Anzeichen einer metastasierten Krebserkrankung:

• Energieverlust
• Müdigkeit und Schwäche
• Unbeabsichtigter Gewichtsverlust
• Schmerzen
• Kurzatmigkeit und Atembeschwerden

Anzeichen einer Ausbreitung von Brustkrebs in axilläre Lymphknoten sind:

• Ein Knoten oder eine Schwellung in der Achselhöhle
• Schwellungen der Arme oder Hände
• Knoten oder Schwellungen im Brust- und Schlüsselbeinbereich

Wie wird die Diagnose gestellt?

Um zu prüfen, ob sich Brustkrebs in die axillären Lymphknoten ausgebreitet hat, können wir eine körperliche Untersuchung und onkologische Bildgebung wie Ultraschall, MRT (Magnetresonanztomografie) oder CT (Computertomografie) empfehlen. Bei der körperlichen Untersuchung prüft die Fachperson, ob die Achselhöhlen geschwollen sind. Wurde Brustkrebs diagnostiziert, lässt sich die Achselregion mit einer PET-CT sehr gut auf eine Ausbreitung des Krebses untersuchen.

Mit einer bildgebenden Untersuchung lassen sich folgende Veränderungen der Lymphknoten feststellen:

• Verdickung der Lymphknoten
• Zunahme der Blutgefäße
• Verlust des Hilus, der Struktur, an der Lymphgefäße die Lymphknoten verlassen
• Verlust der nierenförmigen Gestalt

Einigen Schätzungen zufolge findet die Bildgebung bei einer von drei Frauen, deren körperliche Untersuchung negativ ausfällt, krebsbefallene Lymphknoten. Dies weist darauf hin, dass bei Menschen mit einer Brustkrebsdiagnose die Achselregion unbedingt sorgfältig mit radiologischen Verfahren untersucht werden sollte.

Wir nutzen mehrere diagnostische Verfahren, um festzustellen, ob sich der Krebs in die axillären Lymphknoten ausgebreitet hat.

Sentinel-Lymphknotenbiopsie

Bei einer Sentinel- beziehungsweise Wächterlymphknotenbiopsie wird eine radioaktive Substanz oder ein Farbstoff in die Brust injiziert. Der Farbstoff gelangt zunächst in bestimmte Lymphknoten, bevor er die übrigen erreicht. Anschließend werden bildgebende Verfahren eingesetzt, um die Sentinel- oder Wächterlymphknoten zu identifizieren, also diejenigen, die der Farbstoff zuerst erreicht.

Danach entnimmt eine Fachperson für interventionelle Radiologie oder Allgemeinchirurgie Gewebeproben aus einem oder mehreren Sentinel-Lymphknoten und schickt sie zur Untersuchung an die Pathologie. Dieses Verfahren kann helfen, Nebenwirkungen durch die Entfernung mehrerer axillärer Lymphknoten zu vermeiden. Findet die Pathologie Krebs in den Sentinel-Lymphknoten, kann die Entfernung weiterer Lymphknoten erforderlich sein. 

Axilladissektion

Die Axilladissektion ist ein chirurgischer Eingriff, bei dem zusätzliche Lymphknoten aus der Achselhöhle entfernt werden. Ziel ist es, die Ausbreitung des Krebses zu prüfen und das Risiko eines erneuten Krebswachstums in den Lymphknoten zu verringern.

In diesem Fall entfernen Brustchirurgen das Fettgewebe, das die meisten oder alle Lymphknoten enthält. Die Zahl der entfernten Lymphknoten variiert, liegt aber gewöhnlich zwischen 5 – 30. Nach ihrer Entfernung kann die Pathologie feststellen, ob sich der Krebs über die Sentinel-Lymphknoten hinaus ausgebreitet hat.

Stadieneinteilung bei Brustkrebs

Das Krebsstadium beschreibt das Ausmaß der Erkrankung und ihrer Ausbreitung. Die Kenntnis des Stadiums kann Ärzten einen allgemeinen Überblick über die Erkrankung und die Behandlungsplanung geben.

Fachleute verwenden zur Stadieneinteilung von Brustkrebs das Tumor-, Lymphknoten- und Metastasen-System (TNM):

• Das Tumorstadium (T) beschreibt die Größe des ursprünglichen Tumors.
• Das Lymphknotenstadium (N) gibt an, ob Brustkrebs die Lymphknoten erreicht hat und wie viele Knoten Anzeichen von Krebszellen zeigen. Für genauere Angaben gibt es Unterkategorien:

• NX: Es liegen keine Angaben über benachbarte Lymphknoten vor, oder die axillären Lymphknoten können nicht beurteilt werden.
• NO: Der Krebs hat sich nicht in die Lymphknoten ausgebreitet.
• N1: Mikrometastasen oder Krebszellen befinden sich in 1 – 3 axillären Lymphknoten. Eine Mikrometastase ist eine mikroskopisch kleine Menge von Krebszellen, die bei einer eingehenden pathologischen Untersuchung der Lymphknoten sichtbar wird.
• N2: In diesem Stadium befinden sich Krebszellen in 4 – 9 Lymphknoten. Wir verwenden diese Kategorie außerdem, um eine Ausbreitung in die Lymphknoten an der Innenseite der Brust anzugeben. Diese werden auch als internal mammarian-Lymphknoten bezeichnet.
• N3: Dieses Stadium kann eine Reihe allgemeiner Befunde umfassen:
  • Krebs befindet sich in 10 oder mehr axillären Lymphknoten.
  • Der Krebs befindet sich in Lymphknoten unterhalb des Schlüsselbeins.
  • Der Krebs befindet sich in den internal mammarian-Lymphknoten und in einem oder mehreren axillären Lymphknoten.
  • 4 oder mehr axilläre Lymphknoten sind krebsbefallen, und die internal mammarian-Lymphknoten enthalten Mikrometastasen.
  • Krebs befindet sich in krebsbefallenen Lymphknoten oberhalb des Schlüsselbeins.

• Das Metastasenstadium (M) gibt an, ob sich der Krebs von seinem ursprünglichen Ort in andere Körperregionen ausgebreitet hat.

Das Stadium der axillären Lymphknoten steigt mit der Zahl der befallenen Lymphknoten. Das Krebsstadium steigt außerdem entsprechend der Anzahl unterschiedlicher betroffener Lymphknotentypen.

Die 5-Jahres-Überlebensrate bezeichnet die Wahrscheinlichkeit, nach einer Diagnose innerhalb der folgenden 5 Jahre am Leben zu sein. Nach Angaben der American Cancer Society beträgt die 5-Jahres-Überlebensrate bei Brustkrebs, der sich in benachbarte Lymphknoten ausgebreitet hat, 86%. Hat er sich dagegen in andere Körperregionen ausgebreitet, sinkt diese Rate auf 30%.

Zusammenfassung

Krebszellen können die Brust über das Lymphsystem verlassen und durch den Körper wandern. Dadurch können sie sich in den axillären Lymphknoten ansammeln. In diesem Fall kann eine Person Knoten oder Schwellungen in der Achselhöhle, in der Nähe des Brustbeins oder oberhalb beziehungsweise unterhalb des Schlüsselbeins bemerken.

Bei Anzeichen von Brustkrebs, der sich in die axillären Lymphknoten ausgebreitet hat, sollte man sich an einen Arzt wenden. Eine frühe Diagnose kann die Krebsbehandlung deutlich erleichtern.