Zirbeldrüse 1958 – Kleines Gehirn mit großen Aufgaben

Jahrhundertelang blieb die Funktion der Zirbeldrüse rätselhaft. 1640 schlug der französische Philosoph René Descartes vor, dieses kleine Gehirn sei der Sitz der Seele und der Vermittler zwischen Geist und Körper. Er beobachtete, dass die Zirbeldrüse im Gegensatz zum zweilappigen Gehirn nur aus einem Teil besteht.

• 1898 ergaben sich die ersten wissenschaftlichen Hinweise darauf, dass die Zirbeldrüse ein Hormon ausschüttet. 
• Der deutsche Kinderarzt Otto Heubner zeigte, dass ein Zirbeldrüsentumor bei einem Kind zu einer vorzeitigen Pubertät führte. 
• 1918 stellte der schwedische Anatom Nils Holmgren fest, dass die Zirbeldrüsen von Fröschen und Haien Zellen enthalten, die den farbempfindlichen Fotorezeptoren des Auges ähneln. Er vermutete, die Drüse könne wie ein „drittes Auge“ wirken. In der Zirbeldrüse von Säugetieren kommen solche Zellen nicht vor. 
• 1958 synthetisierten der amerikanische Arzt Aaron Lerner und seine Kollegen das Hormon Melatonin aus den Zirbeldrüsen von Rindern.

Heute wissen wir, dass die etwa reiskorngroße menschliche Zirbeldrüse ein Hormon namens Melatonin abgibt und Dunkelheit dessen Ausschüttung anregt, während Licht sie hemmt. In das Auge einfallendes Licht stimuliert eine Nervenzellgruppe im Gehirn, den suprachiasmatischen Kern (SCN). Dessen Stimulation hemmt die Melatoninproduktion der Zirbeldrüse.

Die Zirbeldrüse hilft, zirkadiane, also tägliche Rhythmen wie Schlafen und Wachen aufeinander abzustimmen.

Melatonin wird bei Kindern in größeren Mengen produziert als bei Erwachsenen und spielt auch bei der Regulation der sexuellen Entwicklung und der Funktion des Immunsystems eine Rolle. 2001 schlug der amerikanische Arzt Rick Strassman vor, die Zirbeldrüse gebe kleine Mengen des Psychedelikums DMT, Dimethyltryptamin, ab und könne deshalb „tiefe Meditation, Psychosen und Nahtoderfahrungen“ vermitteln. 

Dieser Hypothese zufolge verlässt die Seele beim Sterben den Körper über die Zirbeldrüse.

Beschreibung der Artikelabbildung: Ein Diagramm von René Descartes zeigt die Zirbeldrüse in Form eines Wassertropfens. Nach Descartes ist sie der hauptsächliche Sitz der Seele und der Ort, an dem alle unsere Gedanken entstehen.

Historische Persönlichkeiten im Artikel: René Descartes (1596–1650), Johann Otto Leonhard Heubner (1843–1926), Nils Frithiof Holmgren (1877–1954), Aaron Bunsen Lerner (1920–2007), Rick Strassman (geb. 1952)

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