Die Broad-Street-Pumpe und die Choleraepidemie 1854 – John Snow und die Entstehung der Epidemiologie

Die Wissenschaftsjournalistin Sharon Guynup schrieb: 

„Eine neue und schreckliche Krankheit traf England im Oktober 1831 und breitete sich rasch im gesamten Königreich aus. In den folgenden zwei Jahren starben Tausende an dieser rätselhaften Krankheit; wer morgens noch gesund war, konnte abends bereits begraben werden. Die Menschen lebten in Angst und verschlossen nachts Türen und Fenster aus Furcht vor der ‚Nachtluft‘.“

„Vibrio cholerae“ ist das Bakterium, das die meist durch den Verzehr von mit menschlichen Fäkalien verunreinigtem Wasser oder Lebensmitteln übertragene Cholera verursacht. Diese Krankheit ist heute bekannt. Sie äußert sich durch schweren Durchfall und hat über die Jahrhunderte Millionen Menschen das Leben gekostet.

Als 1854 in England eine Choleraepidemie begann, glaubten viele Ärzte, die Krankheit werde durch das Einatmen ungesunder Luft oder durch Miasmen, also krankheitsübertragende schlechte Luft, verursacht. Der englische Arzt John Snow ging dagegen davon aus, dass sie nicht über die Luft übertragen wird.

Snow beschloss, die Orte der Choleratodesfälle auf einer Karte einzuzeichnen, und entdeckte ungewöhnliche Häufungen hoher Sterberaten. Beispielsweise waren innerhalb von zehn Tagen ungefähr 500 Menschen in der Nähe einer Wasserquelle an der Kreuzung von Broad Street und Cambridge Street gestorben. Noch bevor er die Karte erstellte, hatte Snow die Stadtverwaltung dazu gedrängt, die Broad-Street-Pumpe stillzulegen. Nachdem ihr Hebel abgebrochen und die Pumpe dadurch unbrauchbar gemacht worden war, verschwanden die Cholerafälle in diesem Stadtteil nahezu vollständig.

Snow, eine bedeutende Persönlichkeit der Epidemiologiegeschichte, räumte ein, dass die Epidemie schon vor der Stilllegung der Wasserpumpe rückläufig gewesen war (möglicherweise hatte auch die Flucht eines Teils der Bevölkerung nach Beginn der Epidemie zu diesem Rückgang beigetragen). 

Dennoch wurde die Stilllegung der Broad-Street-Pumpe zu einem bekannten Symbol dafür, wie stark einfache Maßnahmen und vorausschauendes medizinisches Denken die Ausbreitung von Krankheiten beeinflussen können. Später stellte sich heraus, dass die Verunreinigung dadurch entstanden war, dass Fäkalien und damit Cholerabakterien aus einer alten Grube in den Wasserbrunnen gelangt waren. Snow verglich die Choleratodesfälle bei Kunden zweier Wasserversorger und zeigte, dass das Sterberisiko bei Menschen mit Wasser aus der stärker verunreinigten Quelle 14-mal höher war.

John Snows Arbeiten, insbesondere seine Beiträge zur Londoner Choleraepidemie von 1854, legten den Grundstein für die moderne Epidemiologie. Sie wurden in zahlreichen Dokumentationen und Fernsehsendungen behandelt, waren bislang jedoch noch nicht unmittelbar Gegenstand eines großen Hollywoodfilms. Ein eindrucksvoller 23-minütiger historischer Dramafilm aus dem Jahr 2013 erzählt, wie die Epidemiologie mit Snow ihren Anfang nahm.

Erläuterung der Artikelabbildung: Der Arzt John Snow (1813-1858), Gründervater der Epidemiologie. Seine Untersuchung von 1854 brachte die Todesfälle mit dieser Wasserpumpe in Verbindung und zeigte damit, dass Cholera über Wasser übertragen wird.

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: John Snow

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