Die verborgenen Auswirkungen von Stress auf Krebs: Was sagt die Wissenschaft?

Wie beeinflusst Stress den Verlauf einer Krebserkrankung?

Könnte Stress neben der Psyche auch Tumoren beeinflussen?

Bereits antike griechische Ärzte wie Hippokrates und Galen vermuteten erstmals einen Zusammenhang zwischen Krebs und „Melancholie“, also starkem Stress und Depressionen. Begriffe wie „Krebspersönlichkeit“ wurden inzwischen mangels wissenschaftlicher Grundlage aufgegeben. Ob psychische Faktoren insbesondere bei Menschen mit einer Krebsdiagnose den Krankheitsverlauf beeinflussen, wird in der modernen Medizin jedoch weiterhin intensiv erforscht.

Hunderte Studien der letzten 30 Jahre legten nahe, dass psychosoziale Faktoren wie Depressionen, chronischer Stress und ein niedriger sozioökonomischer Status das Krebsrisiko erhöhen könnten. Die Daten dazu sind jedoch widersprüchlich, und ein ursächlicher Zusammenhang ist nicht eindeutig geklärt. Dagegen sind die Hinweise darauf, dass Stress bei Menschen mit einer Krebsdiagnose den Krankheitsverlauf ungünstig beeinflussen kann, konsistenter und stärker. Zell- und Tiermodelle zeigen, dass Stress die Tumorbiologie direkt verändern kann. In diesem Beitrag betrachten wir die neuesten wissenschaftlichen Daten zu den Auswirkungen von Stress auf das Fortschreiten von Krebs.

Wie entstand die Vermutung eines Zusammenhangs zwischen Stress und Krebs?

Die modernen Grundlagen dieses Forschungsinteresses entstanden während der HIV -Forschung. In Studien von Dr. Steve Cole von der UCLA in den 1990er-Jahren hatten gestresste HIV-positive Menschen eine schwächere Immunantwort und sprachen schlechter auf die Behandlung an. Dasselbe Phänomen zeigte sich in den Lymphknoten, einem zentralen Bestandteil des Immunsystems: Bei chronisch gestressten Affen war dort die Zahl der Nervenfasern des sympathischen Nervensystems deutlich erhöht.

Die Übertragung dieser Erkenntnisse auf Krebs führte zu bemerkenswerten Ergebnissen: Stress erleichtert die Ausbreitung von Krebszellen über das Lymphsystem im Körper. Forschende beobachteten diesen Effekt in Brustkrebsmodellen. Es gibt jedoch Hoffnung: Betablocker, die Noradrenalin als eines der Signalmoleküle an den Endigungen des sympathischen Nervensystems hemmen, können diesen Prozess unterdrücken.

Stress schwächt die Immunabwehr und begünstigt den Tumor

Die Arbeiten von Dr. Julienne Bower von der UCLA und Dr. Susan Lutgendorf von der University of Iowa beleuchteten die Auswirkungen von Stress auf die Tumormikroumgebung genauer. Insbesondere Studien bei Patientinnen mit Ovarialkarzinom, also Eierstockkrebs, zeigten folgende Befunde:

• Bei Menschen mit ausgeprägten Depressionen und Ängsten nimmt die Aktivität der krebsbekämpfenden Immunzellen, insbesondere der NK-Zellen, ab.

• Bei fehlender sozialer Unterstützung wird der als Angiogenese bezeichnete Prozess der Neubildung von Blutgefäßen um den Tumor aktiver.

• In Mausmodellen lassen sich diese stressbedingten Effekte durch Betablocker rückgängig machen.

Das bedeutet, dass wir neben einer psychischen Entlastung möglicherweise auch auf biologischer Ebene den Krankheitsverlauf verändern können.

Zahlen und Daten: Das Potenzial von Betablockern

Einige frühe klinische Studien zu möglichen Vorteilen von Betablockern sind bemerkenswert:

• Eine im März 2023 im European Journal of Surgical Oncology veröffentlichte Pilotstudie untersuchte Menschen mit kolorektalem Karzinom, die ab 5 Tagen vor der Operation für 20 Tage Propranolol, einen Betablocker, und Etodolac, einen COX-2-Hemmer, erhielten. In der Behandlungsgruppe wurden eine Abnahme metastasenbezogener molekularer Marker, geringere Entzündungswerte und eine Zunahme von Immunzellen beobachtet. Das krankheitsfreie Überleben nach 5 Jahren betrug in der Behandlungsgruppe 87,5% gegenüber 50% in der Placebogruppe.

• Eine am 15. April 2020 in Clinical Cancer Research veröffentlichte Studie mit 60 Brustkrebspatientinnen zeigte nach einer Propranolol-Gabe vor der Operation in der Tumorbiologie eine Abnahme von Biomarkern, die das Ausbreitungspotenzial vermindern .

• Eine weitere kleine Studie bei Menschen mit multiplem Myelom zeigte, dass sich die Blutzellen unter Betablockern schneller erholten .

Reicht es aus, Stress zu blockieren?

Betablocker sind zwar vielversprechend, haben aber auch Einschränkungen:

• Bei Menschen mit Asthma oder Bradykardie , also verlangsamtem Herzschlag, können Nebenwirkungen auftreten.

• Diese Arzneimittel blockieren nur die Folgen von Stress, nicht jedoch dessen Ursache .

Daher empfehlen Forschende, neben der Betablocker-Therapie auch Verfahren zur psychischen Entspannung wie Meditation, Yoga und Psychotherapie einzusetzen. In Studien unter Bowers Leitung zeigten diese Ansätze positive Auswirkungen auf das Immunsystem und das Potenzial, Tumorrezidive zu verringern .

Fazit: Die Bedeutung des Gleichgewichts von Psyche und Körper in der Krebstherapie

Auf die Frage „Verursacht Stress Krebs?“ gibt es weiterhin keine eindeutige Antwort. Stress tritt häufig gemeinsam mit anderen Risikofaktoren wie ungünstiger Ernährung, Rauchen und eingeschränktem Zugang zur Gesundheitsversorgung auf. Bei Menschen, die bereits eine Krebsdiagnose erhalten haben, liegen jedoch ausreichend starke Daten zum Einfluss von Stress auf den Krankheitsverlauf vor.

Deshalb vertreten Fachleute inzwischen die Auffassung, dass psychologische Unterstützungsangebote ein fester Bestandteil der Krebsbehandlung sein sollten. Sie sind möglicherweise nicht für alle Betroffenen erforderlich. Für Menschen, die sie benötigen, sollten sie jedoch als „Notwendigkeit“ und keineswegs als „Luxus“ betrachtet werden.