Eine Abhandlung über Skorbut 1753 – Die ersten durch die Wissenschaft geretteten Millionen

Der Historiker Stephen Bown schreibt: „Skorbut (auch als Scharbock oder Scorbut bezeichnet) war auf See für mehr Todesfälle verantwortlich als Stürme, Schiffbrüche, Krieg und alle anderen Krankheiten zusammen“. „Historiker schätzten, dass im Zeitalter der Segelschifffahrt, das mit den Reisen von Kolumbus begann und Mitte des neunzehnten Jahrhunderts mit der Entwicklung des Dampfantriebs für Schiffe endete, mehr als zwei Millionen Seeleute an Skorbut starben."

Heute wissen wir, dass Skorbut durch einen Vitamin-C-Mangel verursacht wird. Vitamin C wird für die Bildung des im Bindegewebe vorkommenden Kollagens benötigt. Zu den Symptomen von Skorbut gehören Zahnfleischbluten, Schwäche und das Wiederaufbrechen alter Wunden. Skorbut war früher unter Seeleuten und Soldaten verbreitet, die auf ihren Reisen lange Zeit keinen Zugang zu Obst und Gemüse hatten. Der englische Reisende Sir James Lancaster schrieb 1601, dass Zitronen zur Vorbeugung von Skorbut beitragen. Heute wissen wir, dass diese Frucht reich an Vitamin C ist. Es sei daran erinnert, dass die indigenen Völker Amerikas Skorbut mit Tees aus Kiefernrinde und Nadeln behandelten, europäische Entdecker aber oft nicht bereit waren, von „heidnischen Wilden“ zu lernen.

Das berühmte Skorbutexperiment des schottischen Marinearztes James Lind, das als erste klinische Studie am Menschen mit wissenschaftlicher Methode in der Geschichte gilt, war der wichtigste Schritt auf dem Weg zu einem Heilmittel gegen Skorbut. Wie in der Abhandlung über Skorbut von 1753 beschrieben, teilte Lind Seeleute mit Skorbut in sechs Gruppen ein und gab ihnen Zugang zu unterschiedlichen Lebensmitteln. Nur die Seeleute, die Zitronen und Orangen aßen, erholten sich rasch. Leider empfahl er keine eindeutige Behandlung der Krankheit, und seine Arbeiten wurden weitgehend ignoriert. Bis 1795 erhielten Seeleute regelmäßig Zitronensaft, wodurch die Krankheit in der britischen Flotte wirksam beseitigt wurde.

Bown kam zu dem Schluss: „Die Überwindung von Skorbut war einer der größten medizinischen und sozialmilitärischen Fortschritte der Zeit, eine Entdeckung von gleichem Rang wie die genaue Berechnung des Längengrads auf See, die Entwicklung der Pockenimpfung oder des Dampfantriebs."

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: Sir James Lancaster (1554–1618), James Lind (1716–1794)

• Vorheriges Thema: Albinus und die Tafeln des menschlichen Körpers 1747 – Die bis dahin schönsten anatomischen Darstellungen
• Nächstes Thema: Autopsie 1761 – Krankheiten auf organische statt auf spirituelle Ursachen zurückführen

*

• Verwandtes Thema: Wissenschaftliches Wissen und evidenzbasierte Medizin! Wissenschaft beginnt mit dem Wunsch zu wissen