Lehren aus der PFAS-Katastrophe in Italien: giftige Chemikalien im Wasser

PFAS-Verschmutzung: eine Katastrophe im Schatten prachtvoller Städte

Venetien im Nordosten Italiens beherbergt weltberühmte Ziele wie Venedigs Kanäle, Verona als Stadt von Romeo und Julia und den Gardasee. Zugleich könnte die Region Schauplatz der weltweit größten Verschmutzung durch per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen (PFAS) sein.

2013 wurde entdeckt, dass PFAS-haltige Chemikalien das Trinkwasser einer roten Zone mit 30 Gemeinden in den Provinzen Vicenza, Verona und Padua verunreinigt hatten. Daraus entstand eine schwere Gesundheitskrise, die etwa 350.000 Menschen betraf .

Was sind PFAS?

PFAS (per- polyfluoroalkyl substances) sind künstlich hergestellte Chemikalien, die wegen wasserabweisender, hitze- und fettbeständiger Eigenschaften seit den 1940er-Jahren weit verbreitet sind.

• Sie kommen unter anderem in Teflonpfannen, wasserfester Kleidung, Lebensmittelverpackungen und Feuerlöschschäumen vor.
• In der Natur werden sie jedoch kaum abgebaut. Sie können sich in Umwelt und Körper anreichern und langfristige Gesundheitsprobleme verursachen.
• PFAS wurden auf Beständigkeit ausgelegt und verbleiben deshalb häufig dauerhaft in der Umwelt.

PFOA steht für perfluorooctanoic acid, auf Deutsch Perfluoroctansäure. Sie gehört zu den verbreitetsten und schädlichsten Chemikalien der PFAS-Gruppe.

Die PFAS-Krise in Venetien

Die Bevölkerung trank und verwendete jahrelang unwissentlich belastetes Wasser zum Kochen. Ursache war die Chemiefabrik Miteni in Trissino bei Vicenza. Sie war seit den 1960er-Jahren bis zur Schließung 2018 in Betrieb und leitete Abwasser in den Almisano-Aquifer, einen Grundwasserspeicher , Europas zweitgrößte Süßwasserquelle.

Im Frühjahr 2013 wies der italienische Nationale Forschungsrat gefährlich hohe PFAS-Werte in Grundwasser und Flüssen nach. Örtlich erreichten sie das 1000-Fache internationaler Sicherheitsgrenzen. Für 120.000 langfristig exponierte Menschen wurde ein erhebliches Risiko festgestellt.

Die Behörden reagierten rasch. Innerhalb von 6 Monaten wurden an betroffenen Wasserquellen doppelte Aktivkohlefiltersysteme eingebaut. Die Bevölkerung wurde aufgefordert, Flaschenwasser zu trinken und örtlich erzeugte Lebensmittel zu meiden.

2015-2016 startete die Regionalregierung ein Biomonitoringprogramm. Blutproben von 507 Menschen aus belasteten und unbelasteten Gebieten wurden verglichen. In der roten Zone fanden sich 8 Mal höhere PFAS-Werte im Blut.

Ein 2017 gestarteter Gesundheitsüberwachungsplan sah Bluttests bei 90.000 Einwohnern und ehemaligen Miteni-Beschäftigten vor. Untersucht wurden Nieren-, Leber-, Stoffwechsel- und Schilddrüsenfunktion. Bis 2022 nahmen mehr als 55.000 Menschen teil; bei 60% wurden mit PFAS-Exposition verbundene Organ- oder Stoffwechselschäden festgestellt.

Eine weitere Untersuchung mit 105.000 Personen aus dem Jahr 2022 ergab in der roten Zone PFOA-Blutwerte vom 20-Fachen des italienischen Durchschnitts.

Gesundheitliche Auswirkungen der PFAS-Exposition

Diese hohen Belastungen haben ernste gesundheitliche Folgen. Untersuchungen zufolge gab es zwischen 1985-2018 in der roten Zone 3.890 zusätzliche Todesfälle . Dies entspricht einem zusätzlichen Todesfall alle 3 Tage. Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Nierenkrebs und Hodenkrebs gehören zu den häufigsten Erkrankungen.

Auch Auswirkungen auf die Fortpflanzung geben Anlass zur Sorge. Noch unveröffentlichte Analysen von Prof. Dr. Annibale Biggeri zeigen, dass PFAS während der Schwangerschaft über die Plazenta zum Fötus gelangen. Eine dänische Studie zeigte zudem, dass höhere Exposition die Beweglichkeit und Form von Spermien beeinträchtigen könnte.

Psychische Folgen: Angst vor einer unsichtbaren Gefahr

Die Sorgen betreffen nicht nur die körperliche Gesundheit. Die Bevölkerung kämpft auch mit der psychischen Last jahrelanger Exposition.

Die Psychologin und Forscherin Dr. Marialuisa Menegatto von der Universität Padua beschreibt drei Phasen:

1. Schock und Unglaube: Die Nachricht über die Verschmutzung des Wohnorts löste große Enttäuschung und das Gefühl einer Verletzung des persönlichen Lebensraums aus.

2. Veränderter Alltag: Familien mussten Gewohnheiten ändern, örtliche Lebensmittel meiden, Flaschenwasser kaufen und teilweise sogar umziehen.

3. Mit PFAS leben: Mit der Zeit mussten Menschen die Situation annehmen. Es blieb jedoch anhaltende Ungewissheit. Nicht zu wissen, wie Kinder langfristig betroffen sein werden, verursachte besonders bei Müttern starke Schuldgefühle.

„Anders als bei einer Naturkatastrophe ist bei solchen menschengemachten Katastrophen unklar, wann sie enden“, sagt Menegatto. „Deshalb leben Betroffene unter ständigem Stress, Angst und Depression.“

Nicht nur Italien!

Die Verschmutzung ist nicht auf Venetien begrenzt. In Europa wurden auch in Belgien, den Niederlanden, Deutschland, Frankreich und England hohe PFAS-Werte festgestellt. Ähnliche Umweltprobleme bestehen in vielen Ländern wie den USA, Australien und China.

Das 2016 von Europäischer Umweltagentur und Europäischer Kommission gestartete Human-Biomonitoringprogramm HBM4EU untersucht Chemikalienbelastungen wie PFAS und ihre Gesundheitsrisiken. Die 2022 begonnene Partnerschaft zur Bewertung chemischer Risiken (PARC) soll das Risikomanagement weiter verbessern.

Gesundheitsfachkräfte müssen mögliche PFAS-Folgen erkennen können. Besonders bei Nierenerkrankungen, Stoffwechselstörungen, hormonellen Ungleichgewichten und manchen Krebserkrankungen sollte eine Exposition berücksichtigt werden.

Trotz jahrelanger Forschung und Regulierung sind langfristige Folgen noch nicht vollständig verstanden. Die Katastrophe in Venetien zeigt jedoch besonders deutlich, dass stärkere Maßnahmen gegen solche „Ewigkeitschemikalien“ nötig sind.