Liquid Biopsy – Die Debatte über die Krebsfrüherkennung per Bluttest nimmt weiter zu

Krebs bezeichnet eine Gruppe lebensbedrohlicher Erkrankungen, die bei früher Diagnose jedoch vollständig behandelbar sind. Bei der Früherkennung vieler Krebsarten sind wir dennoch noch nicht dort, wo wir sein möchten. Technologische Entwicklungen der vergangenen Jahre haben die Möglichkeiten zur Krebsfrüherkennung erweitert. Eine davon ist die Liquid Biopsy, also die Flüssigbiopsie: Sie ermöglicht es, Krebszellen über eine Blutuntersuchung zu erkennen und zu verfolgen. Der weltweit bekannteste Liquid-Biopsy-Test zur Krebsfrüherkennung ist Galleri. Indem er die Früherkennung von 50 verschiedenen Krebsarten ermöglicht, könnte er zu einer früheren Behandlung beitragen. Die für die Krebsfrüherkennung noch nicht von der US-amerikanischen Arzneimittelbehörde FDA zugelassene Technologie birgt jedoch auch das Risiko irreführender Ergebnisse. Ihr Einsatz zur Krebsfrüherkennung erfordert daher Vorsicht.

Anthony Arenz, ein 51-jähriger Feuerwehrmann aus Mesa im US-Bundesstaat Arizona, atmete nach dem negativen Ergebnis seines Galleri-Bluttests auf, der nach 50 Krebsarten sucht. Für einen Feuerwehrmann, dessen berufsbedingtes Krebsrisiko um 9% und dessen Risiko, an Krebs zu sterben, um mehr als 14% über dem eines durchschnittlichen Menschen liegt, war dies eine großartige Nachricht.

In den folgenden Tagen lud die Stadt Mesa ihre Feuerwehrleute über 50 Jahre zu einer kostenlosen Gesundheitsuntersuchung ein, die auch eine Ganzkörper-MRT, also eine Magnetresonanztomografie, umfasste. Arenz vertraute jedoch auf seine negativen Galleri-Ergebnisse und wollte mit dieser Untersuchung keine weitere Zeit verlieren. Als er an seine Kollegen dachte, die in den vergangenen 3 Jahren an Krebs gestorben waren, überwog dennoch seine Sorge. Sie waren 10 Jahre jünger gewesen als er. Hätten doch auch sie eine solche kostenlose Untersuchung erhalten können – vielleicht wäre alles anders gekommen. Er begann zu recherchieren und las auf der Galleri-Website, dass negative Ergebnisse wie „kein Krebssignal nachgewiesen“ das Krebsrisiko dennoch nicht auf null senken.

So sehr Arenz dem Bluttestergebnis glauben wollte: Die Sorge nach dem Verlust jüngerer Kollegen veranlasste ihn, die kostenlose Gesundheitsuntersuchung anzunehmen und einen MRT-Termin zu vereinbaren. Die Ergebnisse enttäuschten ihn. Leider hatte der Galleri-Bluttest nicht die Wahrheit gezeigt. Arenz hatte Nierenkrebs im Stadium 1.

Kann ein negatives Liquid-Biopsy-Ergebnis beruhigen?

Die Fähigkeit des Bluttests, Krebs zu erkennen, und vielleicht noch wichtiger seine falschen Ergebnisse stehen seit dem ersten Tag auf dem Prüfstand. Vielen ist noch nicht bekannt, in welchem Umfang, auf welche Weise und wie häufig in der Praxis falsche Ergebnisse auftreten. Außerdem ist der Test noch nicht von der US-amerikanischen Arzneimittelbehörde FDA zugelassen.

Dr. Vershalee Shukla, Mitgründerin des Vincere Cancer Center und Fachärztin für Strahlentherapie, die Feuerwehrleuten in Mesa kostenlose Gesundheitsuntersuchungen anbietet, betont, dass Krebsscreening ein sehr komplexes Thema ist.

„Ehrlich gesagt sind die Tests gut, aber für einen breiteren Einsatz noch nicht bereit.“

Ein positives Testergebnis sollte Sie nicht sofort beunruhigen

Arenz war nicht der einzige Feuerwehrmann, den das Bluttestergebnis enttäuschte. Auch der 51-jährige Mike Curtis, der seit seinem 17. Lebensjahr bei der Feuerwehr arbeitet, wusste um sein Krebsrisiko. Sein Vater, ebenfalls Feuerwehrmann, war zudem im Alter von 58 Jahren an Krebs gestorben. Dennoch machte er sich keine allzu großen Sorgen, denn auch er hatte eine Gesundheitsuntersuchung mit unauffälligen Ergebnissen hinter sich. Der später durchgeführte Galleri-Bluttest versetzte ihn jedoch in Schock: Er war positiv und hatte Hinweise auf Krebs gefunden.

Dass der Bluttest trotz der negativen Ergebnisse der Gesundheitsuntersuchung positiv ausfiel, machte Dr. Shukla skeptisch. Um sicherzugehen, veranlasste sie bei Curtis eine PET-CT von Bauch und Becken. Dr. Shukla hatte recht: Curtis hatte keinen Krebs. Galleri hatte erneut ein falsches Ergebnis geliefert und Sorgen ausgelöst.

Was zeigen die Daten zum Galleri-Bluttest?

Dr. Shukla berichtet, dass in den 18 Monaten seit der Aufnahme des Bluttests in ihre Untersuchungen unter 2000 Untersuchungen nur 1 falsch positives Ergebnis aufgetreten sei: Der Test war positiv, obwohl tatsächlich kein Krebs vorlag. Zugleich erkannte der Test bei 2 Personen Krebs korrekt. In einem Fall handelte es sich um ein Chordom, eine seltene Knochenkrebsart, im anderen um ein Plattenepithelkarzinom im Kopf-Hals-Bereich. Dank Galleri wurden beide Fälle sehr früh entdeckt, was eine frühe Behandlung ermöglichte.

Die Zahl falsch negativer Ergebnisse lag dagegen bei 28: Der Test fiel negativ aus, obwohl tatsächlich Krebs vorlag. Dies deutet auf eine unzureichende Sensitivität beziehungsweise Empfindlichkeit des Tests zur Krebserkennung hin. Außerdem sind weitere 500 Tests noch nicht bestätigt. Die Zahl 28 wird deshalb wahrscheinlich noch steigen. Das ist ein erschreckendes Ergebnis. Wissenschaftler befürchten, dass der Test eine falsche Vorstellung darüber vermittelt, ob Krebs vorliegt.

Dr. Shukla: „Dies vermittelt ein erhebliches falsches Sicherheitsgefühl. Andererseits kann die Suche nach Krebs, der gar nicht vorhanden ist, äußerst belastend und teuer sein.“

Dr. Whitney Jones, ein leitender Mitarbeiter von Grail Medical, erklärt, das übergeordnete Ziel des Unternehmens bestehe darin, einen empfindlichen Test anzubieten, der die gefährlichsten Krebsarten zuverlässig erkennt und andere Vorsorgeuntersuchungen ergänzt, statt sie zu ersetzen . Zudem kann die Empfindlichkeit des Tests je nach Krebsart unterschiedlich ausfallen.  

Prof. Dr. Ji-Hyun Lee vom University of Florida Health Cancer Center, die sowohl die öffentlich zugänglichen Grail-Daten als auch die Daten von Dr. Shukla untersuchte, findet die Ergebnisse „ein wenig beängstigend“. Die Ergebnisse zeigen, wie sehr die Menschen darauf vertrauen sollten, dass das Testergebnis richtig ist. Wie besorgt sollten sie bei einem positiven Ergebnis sein, und wie sehr dürfen sie ein negatives Ergebnis beruhigen?

Während nur die Hälfte der positiven Vorhersagen in Dr. Shuklas Daten bestätigt wurde, lag dieser Anteil in den Grail-Daten bei 38%: 35 von 92 Tests waren richtig. Dr. Lee sagte jedoch, die falschen Ergebnisse würden trotz des Fehlens eines Grenzwerts „nicht gerade Vertrauen in die Genauigkeit des Tests schaffen“ .

„Im klinischen Umfeld ist der positive Vorhersagewert für Entscheidungen über Patienten nützlicher. Er ist nicht immer hoch, denn in der Klinik spiegelt sich nicht immer alles perfekt wider. Wenn in der Allgemeinbevölkerung jedoch nur 38% der Menschen mit positivem Galleri-Ergebnis tatsächlich Krebs haben, ist der Test für Entscheidungen des Patienten oder des Arztes nicht besonders hilfreich.“

Dr. Electra Paskett, Epidemiologin und Expertin für Krebsscreening an der Ohio State University, betonte zudem, dass sowohl falsch positive als auch falsch negative Testergebnisse für die Betroffenen verschiedene Kosten mit sich bringen. „Wenn der Test einer Person empfohlen wird, muss meiner Meinung nach alles vollständig und überaus klar sein.“

Warum wird der Galleri-Bluttest in den USA weiterhin eingesetzt?

Dr. Shukla zufolge sind die heute gewonnenen Daten wichtig, um den Test künftig wesentlich wirksamer zu machen. Fachleute, Ärzte und vor allem Patienten brauchen solche Tests, die Krebs rasch und früh erkennen können. Die Grail-Unternehmensgruppe benötigt jedoch noch Daten von Gruppen mit einem deutlich höheren Krebsrisiko, das sogar über dem von Feuerwehrleuten liegt, um den Test zu verbessern.

Weder Curtis noch Arenz bereuen es, den Test gemacht zu haben. Curtis sagte, die Vorstellung, Krebs zu haben, habe ihn für die wenigen Tage emotional nicht allzu stark belastet. Er räumte jedoch ein, dass es selbstverständlich anders gewesen wäre, wenn er selbst dafür hätte zahlen müssen. Arenz betonte, seine Kollegen sollten weitere Gesundheitsuntersuchungen nicht vernachlässigen.

Dr. Shukla: „Jedes medizinische Zentrum, das diesen Test durchführt, muss sehr vorsichtig sein. So einfach ist das nicht.“