Omar Yaghi: Vom Einzimmerhaus in Jordanien zum Nobelpreis — Abwanderung von Talenten aus den USA nach China

Omar Yaghi wurde 1965 in Jordaniens Hauptstadt Amman als Kind einer 1948 vertriebenen und nach Jordanien geflohenen palästinensischen Flüchtlingsfamilie geboren. Die Familie war äußerst arm: zehn bis zwölf Geschwister in einem einzigen Raum — gemeinsam mit den Tieren, von denen die Familie lebte. Es gab keinen Strom und keine regelmäßige Wasserversorgung. Wasser kam in das Viertel nur alle ein bis zwei Wochen für einige Stunden; wenn der kleine Omar nicht im Morgengrauen aufstand und die Wasserhähne öffnete, blieben die Familie — und ihre Kuh — ohne Wasser.

Diese Szene ist wichtig, denn genau dorthin würde Yaghis Leben vierzig Jahre später zurückführen. Ein Kind, das in Wasserknappheit aufwuchs, sollte später Materialien erfinden, die Wasser aus der Luft sammeln. Zunächst musste jedoch jener Augenblick kommen, der sein Leben veränderte.

Mit zehn Jahren betrat er eine Bibliothek in Amman und öffnete ein Buch. Darin befanden sich Molekülzeichnungen aus „Stäbchen und Kugeln“, wie er sie noch nie gesehen hatte. Er wusste nicht, was sie darstellten, doch ihre Schönheit faszinierte ihn sofort. Jahre später beschrieb er den Moment: „Es war, als hätte ich etwas entdeckt, das noch niemand zuvor gesehen hatte.“ Dass es „die Moleküle waren, aus denen unsere Welt besteht“, erfuhr er erst viel später.

Auch bei der Arbeit im Geschäft seines Vaters in Amman lernte er etwas: Eine Arbeit macht man entweder richtig und vollständig oder gar nicht. Mit fünfzehn schickte sein Vater ihn in die USA, um seine Zukunft aufzubauen. Er konnte fast kein Englisch. Er begann an einem Community College (Hudson Valley), wechselte nach Albany (SUNY), machte seinen Chemieabschluss und promovierte anschließend an der University of Illinois. „Ich mochte den Unterricht nicht“, sagt er, „aber ich liebte das Labor.“ Ihn zog das Wissen selbst an — ganz wie jene unerschöpfliche Neugier, die uns in den Geschichten über unseren Aziz Sancar oder Marie Curie begegnet.

In den 1990er Jahren gelang Yaghi und seinen Studenten durch die Verbindung von Metallen mit organischen Molekülen der Aufbau äußerst poröser, kristalliner Hybridmaterialien. Damals galt dies als unmöglich, doch Yaghi gelang es, und er begründete ein völlig neues Gebiet namens retikuläre Chemie (Reticular Chemistry). Die entstandenen Materialien werden metallorganische Gerüststrukturen (MOF) genannt.

Diese Materialien bestehen überwiegend aus „Leerraum“; dadurch sind sie sehr leicht und haben eine erstaunlich große Oberfläche. Ein poröses Stück von der Größe eines Zuckerwürfels kann eine innere Oberfläche so groß wie ein Fußballfeld besitzen. Dieser riesige „Innenraum“ lässt sich zum Einfangen bestimmter Moleküle gestalten: Wasserdampf aus der Luft, Kohlendioxid, giftige Gase und sogar Arzneimittelreste oder „Ewigkeitschemikalien“ (PFAS) aus der Umwelt. Bis heute wurden Zehntausende unterschiedlicher MOFs hergestellt; zu ihren Anwendungen gehören Wassergewinnung aus der Luft selbst in der Wüste (wie eine Antwort auf die Wasserknappheit seiner Kindheit), Kohlenstoffabscheidung, Gasspeicherung, Katalyse und Arzneimitteltransport in den Körper. Dies sind einige ihrer Anwendungsgebiete.

Diese Arbeit wurde mit dem Chemienobelpreis 2025 gekrönt; Yaghi teilte ihn mit Susumu Kitagawa und Richard Robson. Er erfuhr davon nach seiner Landung am Frankfurter Flughafen auf einem Flug aus San Francisco, als sein Telefon zu klingeln begann. „Auf einen solchen Moment kann man sich nicht vorbereiten“, sagte er. „Das Gefühl ist unbeschreiblich.“

Yaghi gehört heute zu den weltweit meistzitierten Chemikern. Seine Wirkung reicht jedoch über das Labor hinaus. Über das Berkeley Global Science Institute gründete er Forschungszentren und betreute junge Forscher in Ländern wie Vietnam, Saudi-Arabien, Japan, Jordanien, Südkorea, Argentinien, Malaysia und Indonesien. In seinen Worten: „Überall gibt es kluge und talentierte Menschen; es geht darum, ihnen Möglichkeiten zu geben und ihr Potenzial freizusetzen.“ Die Lehre aus seiner eigenen Geschichte war also, dass Wissenschaft „grenzenlos“ sein sollte.

An diesem Punkt wird sein Wechsel nach China im Jahr 2026 verständlich. Er erfolgte inmitten von Kürzungen der Wissenschaftsbudgets und Einschränkungen internationaler Kooperationen in den USA; zugleich bemühten sich China (und Länder wie Frankreich), internationale Talente mit großzügigen Programmen anzuziehen. Das Land, das jahrzehntelang „Ziel“ der Talentabwanderung gewesen war, verabschiedete nun selbst einen seiner brillantesten Köpfe.

Die wesentliche Lehre: Talentabwanderung ist kein „Schicksal eines Entwicklungslandes“. Auch die Richtung des Talentflusses folgt keiner vorgegebenen festen Hierarchie. Begabung zieht dorthin, wo stabile Finanzierung, ein freies und sicheres Forschungsumfeld, Vision und institutionelle Unterstützung vorhanden sind. Es geht nicht darum, wie reich ein Land ist, sondern wie viel Wert es der Wissenschaft beimisst.

Für uns ist dies sowohl eine Warnung als auch eine Chance. Die Warnung ist klar: Kein Zentrum bleibt dauerhaft bestehen; selbst das stärkste Land verliert schließlich seine Anziehungskraft, wenn es seine Forscher Finanzierungsunsicherheit und Druck aussetzt. Die Chance ist ebenso real: Jeder Ort, der die richtigen Bedingungen schafft — auch mit kleinem Budget — kann zu einem Anziehungspunkt werden. Auch die Geschichten unserer eigenen Wissenschaftler, die im Ausland etwas bewegen, zeigen dasselbe: Begabung entsteht überall; entscheidend ist ein Umfeld, das sie halten und wachsen lassen kann.

Die vielleicht stärkste Erinnerung ist Yaghis eigener Anfang: ein einziger Raum in Amman, den die Familie mit Tieren teilte. Von dort kam ein Geist, der die Wissenschaftsgeschichte mitgestaltete. Ist nicht gerade dies die Gemeinsamkeit der Helden, die die Wissenschaft geprägt haben — außergewöhnliche Reisen aus scheinbar unmöglichen Anfängen?

Talentabwanderung erzählt nicht die Geschichte eines einzigen Landes, sondern die der wissenschaftlichen Landkarte. Und diese Landkarte wird viel schneller neu gezeichnet, als wir denken. Unsere Aufgabe ist weniger, zu beklagen, „wen wir verloren haben“, als ernsthaft zu fragen: „Was hält Menschen hier, was könnte sie hierherziehen?“ Denn der nächste Yaghi könnte gerade irgendwo auf der Welt ein Kind sein, das staunend ein in einer Bibliothek aufgeschlagenes Buch betrachtet.

Redaktioneller Hinweis: Dieser informative Artikel erzählt die Lebensgeschichte und wissenschaftlichen Beiträge eines Wissenschaftlers und soll inspirieren. Die biografischen Informationen und Zitate wurden aus primären und zuverlässigen Quellen zusammengestellt und unter Vermeidung direkter Zitate ins Türkische übertragen. Die Interpretation wissenschaftlicher Entdeckungen und persönlicher Reisen stammt aus diesem Artikel; für Einzelheiten können die Quellen herangezogen werden.