Tod aus dem Schornstein: Percivall Pott, rußige Kinder und die Umweltseite des Krebses

1. Die dunkle Welt der „Kletterjungen“

Im London des 18. Jahrhunderts war der Himmel von Kohlerauch bedeckt. Die engen Schornsteine zu reinigen, war keine Arbeit, die Erwachsene ausführen konnten. Deshalb wurden kleine Jungen im Alter von 4 bis 8 Jahren aus Waisenhäusern als „Climbing boys“, als Kletterjungen, eingesetzt.

Damit sie nicht in den Schornsteinen stecken blieben, mussten diese Kinder nackt arbeiten. Jede Körperfalte war mit Kohleruß (Teer) bedeckt. Waschen war ein Luxus, und oft verbrachten sie Jahre damit, auf den rußigen Säcken zu schlafen.

2. Von der Rußwarze zum tödlichen Krebs

Die Kinder, die das Schornsteinklettern ohne zu ersticken überlebten, erwartete im Erwachsenenalter ein heimtückisches Ende. Der giftige Ruß, der sich jahrelang auf ihrer ungewaschenen Haut, besonders in den Falten des Hodensacks, ansammelte, verursachte zunächst eine hartnäckige Hautentzündung.

3. Percivall Potts historischer Beweis (1775)

Der angesehene Chirurg, der diese jungen Patienten im Londoner St. Bartholomew's Hospital behandelte, Percivall Pott, erkannte ein bemerkenswertes Muster: Alle hatten in ihrer Kindheit als Schornsteinfeger gearbeitet.

4. Die Geburt der Umweltonkologie und der Vorbeugung

Potts Entdeckung begründete die Vorstellung, dass Krebs eine vermeidbare Krankheit sein könnte. Hätten sich die Kinder täglich gewaschen und wäre der Ruß nicht auf ihrer Haut geblieben, wären sie nicht an Krebs erkrankt. Diese Arbeit trug dazu bei, in Europa die ersten Gesetze zur „Kinderarbeit“ und Vorschriften zum Arbeitsschutz einzuführen.

Spätere Forscher, besonders in den 1920er Jahren, sollten im Labor nachweisen, dass die tatsächlich krebserzeugenden Moleküle in diesem Ruß polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAH) waren, und damit Potts Erkenntnis bestätigen.

Doch wenn solche „Gifte“ von außen Krebs auslösen, war dann vielleicht der Krebs selbst ebenfalls ein Gift?
Morgen (Tag 62) reisen wir nach Frankreich, um Bernard Peyrilhes „verrücktes“ Experiment mitzuerleben: Er injizierte einem Hund Eiter aus dem Brustkrebs eines Menschen!