Die Entdeckung der Viren 1892 – Lebende Mikroben

Der Wissenschaftsjournalist Robert Adler schrieb: 

„Tollwut, Pocken, Gelbfieber, Kinderlähmung, Influenza, AIDS: Die Liste der durch Viren verursachten Krankheiten liest sich wie ein Katalog menschlichen Leids. Die Wissenschaftler, die ihre Geheimnisse entschlüsselten, mussten buchstäblich im Dunkeln ihren Weg finden und etwas verstehen, das sie sich zuvor nicht einmal hatten vorstellen können.“

Viren existieren in einem merkwürdigen Zwischenbereich von Belebtem und Unbelebtem. Sie besitzen nicht die gesamte molekulare Ausstattung, die sie zur eigenständigen Vermehrung benötigen. Wenn sie jedoch Tiere, Pflanzen, Pilze oder Bakterien infizieren, können sie ihre Wirte zur Herstellung unzähliger, ja Billionen von Viruskopien nutzen. Manche Viren treiben Wirtszellen zu unkontrollierter Vermehrung an, die Krebs verursachen kann (beispielsweise HPV). 

Da die meisten Viren bekanntlich ungefähr ein Hundertstel so groß wie ein durchschnittliches Bakterium sind, ist klar, warum sie mit einem gewöhnlichen Lichtmikroskop nicht sichtbar sind. Virionen, also Viruspartikel, bestehen aus genetischem Material in Form von DNA oder RNA und einer äußeren Proteinhülle. Manche Viren können außerhalb der Wirtszelle auch eine Lipidhülle aus kleinen organischen Molekülen besitzen.

• 1892 machte der russische Biologe Dimitri Ivanovsky einen wichtigen Schritt zum Verständnis der Tabakmosaikkrankheit. Auf der Suche nach der Ursache dieser die Tabakblätter zerstörenden Krankheit filtrierte er den Extrakt zerdrückter erkrankter Blätter durch einen feinen Porzellanfilter, den er zum Zurückhalten von Bakterien entwickelt hatte. Überraschenderweise war die durchgetretene Flüssigkeit weiterhin infektiös. Ivanovsky erkannte die tatsächliche virale Ursache jedoch nie, da er Toxine oder Bakteriensporen für mögliche Erreger hielt.
• 1898 führte der niederländische Mikrobiologe Martinus Beijerinck einen ähnlichen Versuch durch. Er hielt den neuen Erreger für flüssig und wählte „lösliche lebende Mikroben“ als Bezeichnung. 
• Später gelang es Forschern, Viren in Medien mit Hornhautgewebe von Meerschweinchen oder befruchteten Hühnereiern zu vermehren. 
• Erst in den 1930er-Jahren wurden Viren mithilfe des Elektronenmikroskops sichtbar.

Erläuterung zum Artikelbild: Die meisten tierischen Viren sind symmetrisch und annähernd kugelförmig. Viren sind in der Regel deutlich kleiner als Bakterien.

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: Martinus Willem Beijerinck (1851–1931), Dimitri Iosifovich Ivanovsky (1864–1920)

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