Eine neue Form des Medizintourismus – Reisen zum Sterben

Viele schwerkranke Menschen, die sich dem Lebensende nähern, treffen schwierige Entscheidungen, um über ihren Tod selbst bestimmen zu können. In den US-Bundesstaaten, in denen ärztlich assistiertes Sterben erlaubt ist, müssen dafür verschiedene Voraussetzungen erfüllt sein. Staaten wie Vermont und Oregon bieten diese Möglichkeit und öffnen sie durch Regelungen wie die Abschaffung der Wohnsitzpflicht für mehr Menschen. Dieser Artikel beschreibt, wie die Patientin Francine Milano ihr Lebensende plante und welchen Schwierigkeiten sie dabei begegnete.

In den US-Bundesstaaten Vermont und Oregon müssen Menschen, die ärztlich assistiertes Sterben wählen, eine Lebenserwartung von weniger als sechs Monaten haben, geistig und kognitiv gesund und körperlich in der Lage sein, die lebensbeendenden Medikamente selbst einzunehmen.

Innerhalb von 18 Monaten nach der Diagnose eines Rückfalls ihres Eierstockkrebses, den sie vor 20 Jahren überwunden zu haben glaubte, reiste Francine Milano zweimal von ihrem Zuhause in Pennsylvania nach Vermont. Es ging weder ums Skifahren oder Wandern noch um das Herbstlaub, sondern darum, ihr Sterben zu planen.

„Ich wollte wirklich selbst bestimmen können, wie ich diese Welt verlasse“, sagte die 61-jährige Milano aus Lancaster. „Ich entschied, dass dies für mich eine Möglichkeit ist.“

Als Milano Anfang 2023 erfuhr, dass ihre Erkrankung unheilbar war, stand ihr ärztlich assistiertes Sterben nicht offen. Dafür hätte sie damals in die Schweiz reisen oder in einem der 10 Bundesstaaten beziehungsweise in Washington leben müssen, die es erlaubten.

Im Mai 2023 schaffte Vermont jedoch die Wohnsitzpflicht ab; zwei Monate später folgte Oregon. (Montana erlaubt ärztlich assistiertes Sterben faktisch aufgrund eines Gerichtsurteils von 2009, das die Wohnsitzregeln jedoch nicht ausdrücklich festlegt. Auch New York und Kalifornien erwogen kürzlich Gesetze, die es Menschen aus anderen Bundesstaaten ermöglichen sollten, ärztlich assistiertes Sterben in Anspruch zu nehmen. Diese Vorhaben wurden jedoch nicht verabschiedet.)

Trotz begrenzter Möglichkeiten und Schwierigkeiten – einen Arzt in einem anderen Staat finden, einen Ort zum Sterben bestimmen und reisen, obwohl man kaum das Zimmer verlassen kann – sind Dutzende Menschen für ärztlich assistiertes Sterben in diese beiden Staaten gereist.

Nach Angaben des Gesundheitsministeriums von Vermont reisten zwischen Mai 2023 und diesem Juni mindestens 26 Menschen zum Sterben nach Vermont. Das entspricht etwa 25% der dort gemeldeten assistierten Todesfälle. In Oregon entschieden sich 2023 insgesamt 23 Menschen aus anderen Bundesstaaten für ärztlich assistiertes Sterben; dies war etwas mehr als 6% der Gesamtzahl im Staat.

Der Onkologe Dr. Charles Blanke, der in Portland eine Klinik für Versorgung am Lebensende betreibt, hält die Zahl für Oregon vermutlich für zu niedrig und erwartet einen Anstieg. Im vergangenen Jahr habe er pro Woche zwei bis vier Menschen aus anderen Bundesstaaten gesehen, etwa ein Viertel seiner Praxis. Er erhalte Anrufe aus dem ganzen Land, aus New York, den Carolinas, Florida und „jede Menge aus Texas“. Doch selbst wenn Menschen bereit seien zu reisen, bedeute das nicht, dass es einfach sei oder sie das gewünschte Ergebnis erreichten.

Dr. Blanke sagte: „Das Gesetz legt sehr streng fest, was getan werden muss.“

Wie andere Staaten, die ärztlich assistiertes Sterben erlauben, verlangen Oregon und Vermont eine Beurteilung durch zwei Ärzte. Die Betroffenen müssen weniger als sechs Monate zu leben haben, geistig und kognitiv gesund und fähig sein, die lebensbeendenden Medikamente einzunehmen. Akten und Unterlagen müssen im jeweiligen Staat geprüft werden. Andernfalls wäre dies eine ärztliche Tätigkeit außerhalb des Staates und ein Verstoß gegen die ärztlichen Zulassungsvorschriften. Aus demselben Grund müssen sich die Betroffenen bei der Erstuntersuchung, beim Antrag auf die Medikamente und bei deren Einnahme im Staat aufhalten.

Die Parlamente der Bundesstaaten sähen diese Einschränkungen als Schutzmaßnahmen, um die Rechte von Menschen zu wahren, die ärztlich assistiertes Sterben beantragen, und zugleich keine Gesetze zu erlassen, die anderen schaden könnten, erklärt Peg Sandeen, Geschäftsführerin der Organisation Death With Dignity. Wie viele Befürworter hält sie die Regeln jedoch für eine unnötige Belastung für Menschen, die ohnehin leiden.

Die Palliativmedizinerin Diana Barnard aus Vermont berichtete, manche Menschen könnten nicht einmal ihre Termine wahrnehmen. „Sie sind oft sehr krank oder möchten nicht reisen, deshalb müssen wir neue Termine vereinbaren“, sagte sie. „Wir verlangen von ihnen viel Energie, um hierherzukommen, obwohl sie diese Möglichkeit eigentlich näher an ihrem Zuhause verdienen.“

Zu den Gegnern ärztlich assistierten Sterbens gehören religiöse Gruppen, die das Nehmen eines Lebens für unmoralisch halten, und Ärzte, die betonen, ihre Aufgabe sei es, Menschen am Lebensende Erleichterung zu verschaffen, nicht ihr Leben zu beenden.

Die Anthropologin Anita Hannig, die für ihr 2022 erschienenes Buch „The Day I Die: The Untold Story of Assisted Dying in America“ mit Dutzenden unheilbar kranken Menschen sprach, erwartet keine baldige bundesgesetzliche Lösung. Wie beim Schwangerschaftsabbruch im Jahr 2022 erklärte der Oberste Gerichtshof 1997 ärztlich assistiertes Sterben zur Angelegenheit der Bundesstaaten.

In den Legislaturperioden 2023-24 brachten 19 Staaten, darunter Milanos Heimatstaat Pennsylvania, Gesetze zum ärztlich assistierten Sterben ein. Nur Delaware verabschiedete ein solches Gesetz; der Gouverneur hatte jedoch noch nicht gehandelt.

Viele Staaten hätten zunächst restriktive Gesetze erlassen, etwa mit 21-tägigen Wartefristen und psychiatrischen Begutachtungen, später aber Bestimmungen aufgehoben, die sich als unnötige Belastung erwiesen hätten, sagte Sandeen. Das mache sie zuversichtlich, dass weitere Staaten Vermont und Oregon folgen würden.

Milano wäre lieber ins benachbarte New Jersey gefahren, wo ärztlich assistiertes Sterben seit 2019 erlaubt ist. Die Wohnsitzpflicht machte dies jedoch unmöglich. Obwohl Oregon mehr Anbieter hat als das ländliche Vermont, zog sie eine neunstündige Autofahrt einer Reise quer durchs Land vor.

Die Logistik war für Milano entscheidend, weil sie wusste, dass sie zurückkehren müsste. Als sie im Mai 2023 mit ihrem Mann und einem Geschwister nach Vermont reiste, war sie noch nicht bereit zu sterben. Sie dachte, beim nächsten Besuch sei sie bereit, die Medikamente zu beantragen. Danach müsste sie 15 Tage warten, bevor sie das Medikament erhalten könnte.

Die Wartefrist soll standardmäßig das ermöglichen, was Barnard als „Zeit zum Überdenken der Entscheidung“ bezeichnet. Die meisten hätten dies aber längst getan. Einige Staaten verkürzten die Frist oder ermöglichten wie Oregon einen Verzicht darauf.

Die Wartezeit kann belastend sein, besonders fern vom Behandlungsteam, von Zuhause und Familie. Bei einem Einwohner Oregons seien etwa 25 Angehörige beim Sterben dabei gewesen, berichtete Blanke; Menschen aus anderen Staaten brächten meist nur eine Begleitperson mit. Schon für Einwohner Oregons in Pflegeheimen oder Krankenhäusern, die ärztlich assistiertes Sterben nicht erlauben, kann es schwierig sein, einen geeigneten Ort zu finden. Für Menschen von außerhalb ist das besonders herausfordernd.

Als Oregon die Wohnsitzpflicht aufhob, schaltete Blanke eine Anzeige auf Craigslist. Aus den Rückmeldungen erstellte er eine Liste von Orten, an denen Menschen sterben könnten, darunter auch kurzfristige Unterkünfte. Nach Sandeens Angaben führen gemeinnützige Organisationen in Staaten mit entsprechenden Gesetzen ähnliche Listen.

Milano war noch nicht so weit, nach einem Ort für die Einnahme der lebensbeendenden Medikamente zu suchen. Nach ihrer ersten Reise nach Vermont hatte sie ein vergleichsweise gesundes Jahr und ließ die sechsmonatige Gültigkeit ihrer Genehmigung verstreichen.

Im Juni brach sie jedoch erneut auf, um ein weiteres sechsmonatiges Zeitfenster zu eröffnen. Diesmal reiste sie mit einer befreundeten Person in einem Wohnmobil. Nach sechs Stunden Fahrt überquerten sie die Staatsgrenze und hielten an einem Spielplatz mit Souvenirladen. Statt weitere drei Stunden zu persönlichen Arztgesprächen nach Burlington zu fahren, führte Milano die Gespräche über Zoom von einem Parkplatz aus.

Milano sagte: „Ich weiß nicht, ob sie so etwas wie GPS-Ortung oder IP-Adressen prüfen, aber ich hätte mich nicht getraut, unehrlich zu sein.“

Das ist nicht ihre einzige Angst. Sie befürchtet, irgendwann zu krank für die Rückkehr nach Vermont zu sein und, falls sie zurückkehren kann, vielleicht nicht den Mut zur Einnahme der Medikamente zu haben. Laut Blanke nimmt etwa ein Drittel der genehmigten Personen ärztlich assistiertes Sterben nicht in Anspruch. Ihnen genügt häufig das Wissen, selbst bestimmen zu können, wann sie ihr Leben beenden.

Milano ist dankbar, diese Möglichkeit zu haben, solange sie noch gesund genug ist, um zu reisen und das Leben zu genießen. „Ich wünschte, mehr Menschen hätten diese Möglichkeit“, fügte sie hinzu.