Mit der Wurzel entfernen: Jean-Louis Petit, Achsellymphknoten und der geistige Vater der RADIKALEN CHIRURGIE

Was Petit damals beobachtete, war ein Albtraum, den seine Zeitgenossen jahrelang ignoriert hatten. Bis dahin entfernten die meisten Chirurgen von einer krebsbefallenen Masse in der Brust nur den von außen sichtbaren Teil und beendeten den Eingriff, indem sie säurehaltige Pasten oder glühende Eisen auf die Wunde drückten. Das Ergebnis war immer dasselbe: Bald erschien der Krebs erneut, noch aggressiver als zuvor, an derselben Stelle — oder diesmal in der Achselhöhle. Die Patienten starben, und die Chirurgen wussten nicht, was sie falsch machten. Petit begegnete diesem wiederholten Scheitern mit der Methode der Aufklärung: Beobachtung, Aufzeichnung und Sektion. Er untersuchte Hunderte von Patienten und Hunderte von Leichen. Und aus dieser geduldigen Arbeit erwuchs eine Erkenntnis, die den Lauf der Medizingeschichte verändern sollte.

„Die Wurzeln des Krebses reichen bis in die Lymphknoten“

Petits Schlussfolgerung erschütterte die Onkologie seiner Zeit. Krebs war nicht einfach ein Stein, der dort wuchs, wo er lag; er schlug „Wurzeln“ in seiner Umgebung, vor allem in Richtung der Lymphbahnen. Die Masse in der Brust erschien wie ein Gipfel, doch die eigentliche Gefahr lag darunter verborgen, in einem unsichtbaren Wurzelsystem, das in die Achselhöhle reichte. Diese Beobachtung schob Galens zweitausend Jahre alte Theorie der „schwarzen Galle“ stillschweigend beiseite. Krebs war keine im ganzen Körper verteilte systemische Störung des Gleichgewichts. An einem bestimmten Punkt beginnend und sich entlang bestimmter Wege ausbreitend, lokalen Ursprungs und anatomisch nachvollziehbar — so war diese Krankheit.

Die klinische Bedeutung dieser Einsicht war eindeutig: Wenn ein Chirurg nur die Masse in der Brust entfernte und jene geschwollenen „Wurzeln“ in der Achselhöhle — also die vergrößerten Lymphknoten — zurückließ, war die Operation von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Um die Krankheit wirklich behandeln zu können, plante Petit einen Eingriff von bis dahin beispiellosem Umfang.

„In einem Stück“ herauslösen

Der von Petit entwickelte Ansatz, bezogen auf das heute als heiliger Gral der modernen onkologischen Chirurgie geltende Prinzip der „en bloc“-Resektion (in einem Stück) , war dessen erster konzeptioneller Vorläufer in der Geschichte. Bei seinen Operationen schnitt Petit die krebsbefallene Brust, sämtliche tastbaren Lymphknoten der Achselhöhle und, falls der Tumor am Brustmuskel haftete, den darunterliegenden Pektoralismuskel und die Faszie in einem einzigen zusammenhängenden Stück heraus, ohne sie voneinander zu trennen. Die Logik war elegant und in moderner Weise überzeugend: Das Zerteilen des Gewebes während der Operation konnte dazu führen, dass Krebszellen in die Umgebung gelangten und erkranktes Gewebe zurückblieb. Den Tumor zusammen mit allen verdächtigen Bereichen in seiner Umgebung als ein einziges Paket zu entfernen — das war der Geburtsschrei der modernen onkologischen Chirurgie.

Die Haut bewahren: Das Mitgefühl eines Chirurgen

Diese umfangreiche Operation Petits, im Vergleich zu jener grausamen „radikalen Mastektomie nach Halsted“, die 1894 der amerikanische Chirurg William Halsteddurchführen und dabei gewaltige offene Wunden am Brustkorb von Frauen hinterlassen sollte, unterschied sich in einem entscheidenden Punkt: Mitgefühl und Geschwindigkeit der Heilung. Petit entfernte den Tumor und die darunterliegenden Muskeln vollständig, achtete jedoch, sofern der Krebs nicht unmittelbar an der Haut haftete, sehr darauf, die gesunde Haut über der Brust und möglichst auch die Brustwarze zu erhalten. Am Ende der Operation schloss er den gewaltigen Defekt mit der erhaltenen gesunden Haut und vernähte sie.

Dies war keine bloße technische Vorliebe. In einer Zeit, in der die Anästhesie noch nicht erfunden, die Antiseptik nicht vertraut und die Bluttransfusion unbekannt war, hatte ein Patient, der monatelang mit einer gewaltigen offenen Wunde lebte, fast keine Überlebenschance. Petits Vorstellung von Hauterhaltung war nicht nur eine ästhetische Sorge, sondern eine Überlegung, wie er seinen Patienten am Leben halten konnte. Seine Chirurgie war groß, doch sie führte keinen Krieg gegen den Körper des Patienten — sie schätzte ihn.

Petits Schüler und Kollege René-Jacques Croissant de Garengeot verteidigte den Ansatz seines Lehrers so: Die Wundränder unmittelbar nach der Operation durch Nähte zu schließen, sei der sicherste Weg, Blutungen zu stoppen, der schnellste Weg zur Heilung und der klügste Weg, ein Rezidiv zu verhindern. Petit weigerte sich, einen Patienten nach einem schweren Trauma mit diesen gewaltigen offenen Wunden tagelang dem Verfall zu überlassen. Der Vergleich ist schonungslos klar: Fast zwei Jahrhunderte später sollte Halsteds radikale Mastektomie den Brustkorb von Frauen in eine Landschaft freigelegter Schichten verwandeln und dauerhafte Verformungen, Lymphödeme und Bewegungseinschränkungen als bleibendes Erbe hinterlassen. In einer viel primitiveren medizinischen Welt hatte Petit ein viel menschlicheres Gleichgewicht gefunden.

Das Buch, das 24 Jahre wartete

Petit lehrte seine Schüler diese revolutionären Ideen und Techniken persönlich. In seinen Vorlesungen in den Hörsälen der Académie Royale de Chirurgie wurden die Regeln der Chirurgie neu geschrieben. Doch sein Meisterwerk, in dem dieses gesammelte Wissen schriftlich festgehalten wurde — Traité des maladies chirurgicales et des opérations qui leur conviennent (Abhandlung über chirurgische Krankheiten und die für sie geeigneten Operationen) — nach dem 20. April 1750, dem Tag von Petits Tod, genau 24 Jahre später, im Jahr 1774, konnte es dank der sorgfältigen Arbeit seines Kollegen F. D. Lesne veröffentlicht werden. Petit hatte mehr als zwölf Jahre Arbeit in sein Werk investiert, doch sein Leben reichte nicht aus, um das Buch zu vollenden.

Es gab einen Trost: Schon zu Lebzeiten war Petit in die angesehensten wissenschaftlichen Gesellschaften Europas aufgenommen worden. 1715 wurde er in die französische Akademie der Wissenschaften (Académie des Sciences) gewählt, und 1729 wurde er Ehrenmitglied der englischen Royal Society. Seine Arbeiten waren also bereits in die Adern des europäischen chirurgischen Denkens eingedrungen, bevor sie als Buch erschienen.

Der Chirurg, der die Geografie des Krebses im Körper zeichnete

Mit seinem anatomischen Verstand und seinem chirurgischen Mut schrieb Petit die Regeln dafür, Krebs aus dem Körper zu entfernen. Dass Krebs zunächst in einem Bereich des Körpers beginnt und sich dann über die Lymphknoten ausbreitet, bewies er mit seinem Messer. Das war eine stille, aber tiefgreifende Revolution im medizinischen Denken: Das zweitausend Jahre alte System Galens geriet ins Rutschen wie eine unbemerkt gleitende Eisscholle. Krebs war nicht länger ein Ungleichgewicht der Flüssigkeiten, sondern eine materielle Krankheit mit Anatomie, Geografie und Ausbreitungswegen, denen das Messer folgen konnte.

Doch eine Frage stand noch immer im Raum. Die Ausbreitung, die Chirurgen auf dem Operationstisch mit eigenen Augen sahen, in eine philosophische und theoretische Doktrin zu verwandeln — wer würde das tun? Petit war Anatom; wir brauchten einen Theoretiker. Und dieser Theoretiker sollte einer von Petits Kollegen an der Académie sein.

Dieser Artikel ist Tag 66 der Reihe Die Geschichte des Krebses in 365 Tagen. Der Einfluss der Chirurgie der Aufklärung auf die Onkologie wird in den kommenden Tagen der Reihe anhand von Le Dran (Tag 67), John Hunter, Bernardino Ramazzini und Percivall Pott vertieft. Der Artikel wurde aus einer populärhistorischen Perspektive verfasst; er enthält keine Anleitung zur medizinischen Behandlung.