Rocky-Mountain-Fleckfieber – Eine durch Zecken übertragene Infektionskrankheit

Am 7. September 1942 schrieb LIFE Folgendes:

„Jahre bevor die Wissenschaftler kamen, wurden Menschen im Tal auf rätselhafte Weise krank. Sie bekamen plötzlich Fieber und rotviolette Hautausschläge und starben. Die Bauern sagten, dies werde durch das Trinken von Schmelzwasser verursacht.“ 

Medizinische Ermittler fanden jedoch heraus, dass das Rocky-Mountain-Fleckfieber (Rocky Mountain Stopped Fever - RMSF) durch eine hartschalige, blutsaugende Zecke übertragen wird.

1906 unternahm der amerikanische Pathologe Howard Ricketts eine gefährliche Reise in die Grenzgebiete Westmontanas, um die Ursache dieser lebensbedrohlichen Erkrankung zu ermitteln, die jedes Frühjahr auftrat. Einen Großteil seiner Forschung führte er in Zelten im Garten eines Krankenhauses im Bitterroot Valley durch. Er verwendete Kaninchen als Versuchstiere und bewies, dass die Krankheit von einem Bakterium verursacht wird, das heute nach ihm Rickettsia rickettsii genannt wird. Howard Ricketts zeigte außerdem, dass das RMSF-Bakterium durch Zeckenbisse übertragen wird. 

1938 stellte ein Labor im Bitterroot Valley einen Impfstoff gegen RMSF her, der allerdings weder besonders wirksam noch praktisch war. Heute wird RMSF mit Antibiotika wie Doxycyclin, Tetracyclin und Chloramphenicol behandelt.

RMSF ist derzeit die tödlichste Rickettsiose in den Vereinigten Staaten. Erste Beschwerden können Fieber, Kopf- und Muskelschmerzen sein. Anschließend tritt ein Hautausschlag auf, der an Hand- und Fußgelenken beginnt und sich zum Rumpf ausbreitet. Das Bakterium infiziert die Zellen, welche die Blutgefäße im ganzen Körper auskleiden, und kann daher viele Organe betreffen. Es kann Lähmungen und Gewebetod (Gangrän) verursachen und so Gewebe schädigen. 

Obwohl sich frühe Forschungen auf die Rocky Mountains in den Vereinigten Staaten konzentrierten, war die Krankheit tatsächlich über das gesamte kontinentale Gebiet der USA und auch in Kanada sowie Mittel- und Südamerika verbreitet. 

Die beiden wichtigsten Vektoren (Überträger) von RMSF sind die Amerikanische Hundezecke (Dermacentor variabilis) und die Rocky-Mountains-Holzzecke (Dermacentor andersoni).

Nicht zu vergessen ist, dass heute die häufigste durch Zecken übertragene Erkrankung auf der Nordhalbkugel die Lyme-Borreliose ist. Borrelia ist die Bakteriengattung, die diese Krankheit verursacht; übertragen wird sie durch Zecken der Gattung Ixodes.  

Im Artikel genannte historische Person: Howard Taylor Ricketts (1871–1910)

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