Strukturelle Veränderungen im Gehirn vor und nach Covid

Am 7. März 2022 wurde in Nature, einer führenden wissenschaftlichen Zeitschrift, eine bemerkenswerte Studie über Covid-19-Fälle (einschließlich milder Verläufe) veröffentlicht. Sie beschreibt Veränderungen im Gehirn wie eine Abnahme der grauen Substanz, eine Verringerung des gesamten Gehirnvolumens und einen kognitiven Rückgang.

Die Forscher fanden erstmals mithilfe der Magnetresonanztomografie (MRT) beim Vergleich vor und nach Covid-19 „eine deutliche Abnahme der Dicke der grauen Substanz und des Gewebekontrasts im orbitofrontalen Kortex und im parahippocampalen Gyrus, große Veränderungen bei Markern für Gewebeschäden in Regionen, die funktionell mit dem primären olfaktorischen Kortex verbunden sind, und eine deutliche Verringerung der gesamten Gehirngröße“. Die Forscher bemühen sich jedoch, bei der Interpretation der Befunde vorsichtig vorzugehen.

Gwenaëlle Douadu und Kollegen vom Welcome Centre for Integrative Neuroimaging der University of Oxford im Vereinigten Königreich beschreiben diese Gehirnveränderungen als „moderat“.

Dazu schrieben sie: „Ob diese abnormen Veränderungen eine Ausbreitung pathologischer Auswirkungen im Gehirn oder ein charakteristisches Merkmal des Virus selbst darstellen und ob sie bei den Teilnehmern eine künftige Anfälligkeit des limbischen Systems, insbesondere auch des Gedächtnisses, vorbestimmen, bleibt weiterhin unklar.“

Abnahme der grauen Substanz

Analysiert wurden Daten der UK Biobank, einer umfangreichen biomedizinischen Datenbank mit genetischen und gesundheitlichen Informationen über 500 Tausend Menschen im Vereinigten Königreich.

Es wurden 785 Erwachsene im Alter von 51-81 Jahren identifiziert, die im Abstand von etwa 3 Jahren zweimal eine Gehirn-MRT hatten durchführen lassen. Davon waren 401 vor der zweiten Untersuchung positiv auf SARS-CoV-2 getestet worden; zudem hatten die Personen vor beiden Bildgebungen kognitive Tests absolviert.

Den Ergebnissen zufolge nahm die graue Substanz zwar im Laufe der Zeit etwas ab, doch bei mit SARS-CoV-2 infizierten Personen zeigte sich eine Abnahme des Gehirngewebes zwischen 0,2% und 2% im parhippokampalen Gyrus, im orbitofrontalen Kortex und in der Insula – die meisten dieser Bereiche waren in hohem Maße am Geruchssinn beteiligt.

HINWEIS: Graue Substanz besteht aus den Zellkörpern der Neuronen, den grundlegenden Zellen des Gehirns. Die graue Substanz umfasst Gehirnbereiche für die Muskelkontrolle und sensorische Wahrnehmungen wie Sehen und Hören, Gedächtnis, Gefühle, Sprache, Entscheidungsfindung und Selbstkontrolle.

Bei Teilnehmern, die an Covid-19 erkrankt waren, wurde außerdem ein stärkerer Rückgang des gesamten Gehirnvolumens und der kognitiven Funktion als bei Personen ohne Covid-19 beobachtet. Die meisten dieser Teilnehmer hatten nur leichte oder mittelschwere Symptome. Auch wenn Personen mit so schwerem Covid ausgeschlossen wurden, dass sie ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten, waren die Ergebnisse gleich.

Weitere Forschung ist erforderlich

Max Taquet vom National Institute for Health Research der University of Oxford sagte: „Diese Befunde können helfen zu erklären, warum manche Menschen noch lange nach der akuten Infektion Gehirnsymptome haben.“

Taquet, der nicht an der Studie beteiligt war, betonte, dass die Ursachen dieser Gehirnveränderungen bestimmt werden müssten. Offen blieben Fragen wie: „Lassen sie sich verhindern oder behandeln, und werden ähnliche Veränderungen auch bei Krankenhauspatienten, Kindern und Jugendlichen beobachtet?“ Darauf fehlen noch Antworten.

Taquet sagte: „Diese Gehirnveränderungen könnten auch nicht durch Covid-19 verursacht sein, sondern das natürliche Fortschreiten einer Erkrankung darstellen, die das Covid-19-Risiko erhöht.“ Weitere Forscher äußerten ebenfalls ihre Bedenken zu diesem Thema und empfahlen weitere Untersuchungen.

Der Neuropsychiater Alan Carson vom Centre for Clinical Brain Sciences der University of Edinburgh in Schottland sagte: „Ich bin sehr besorgt darüber, dass in dem Bericht Begriffe wie ‚neurodegenerativ‘ verwendet werden.“

„Das Ausmaß und die Größe der Gehirnveränderungen sind recht moderat, und solche Veränderungen können durch einfache Veränderungen der geistigen Erfahrung entstehen. Was diese Studie mit ziemlicher Sicherheit zeigt, ist die Wirkung des Verlusts des Geruchssinns auf neuronale Veränderungen“.