Modificări structurale ale creierului înainte și după Covid

La 7 martie 2022, Nature, revista științifică de prestigiu, a publicat un studiu remarcabil privind Covid-19 care prezintă modificări ale creierului, precum reducerea substanței cenușii, scăderea volumului cerebral total și declinul cognitiv, la persoanele care au trecut prin boală, inclusiv cele cu forme ușoare.

Pentru prima dată, cercetătorii au folosit imagistica prin rezonanță magnetică (MRG) pentru a compara situația înainte și după Covid-19 și au găsit „o reducere semnificativă a grosimii substanței cenușii și a contrastului tisular în cortexul orbitofrontal și girusul parahipocampic, modificări mari ale markerilor de leziune tisulară în regiunile conectate funcțional cu cortexul olfactiv primar și o reducere semnificativă a dimensiunii totale a creierului”. Totuși, cercetătorii încearcă să fie prudenți în interpretarea rezultatelor.

Gwenaëlle Douadu și colegii săi de la Centrul Welcome de Neuroimagistică Integrativă al Universității Oxford din Regatul Unit descriu aceste modificări ale creierului drept „moderate”.

Ei au scris despre acest subiect: „Rămâne neclar dacă aceste modificări anormale reflectă răspândirea efectelor patologice în creier sau reprezintă o caracteristică distinctivă a virusului însuși și dacă ele vor anticipa vulnerabilitatea viitoare a sistemului limbic al participanților, inclusiv în special în ceea ce privește memoria.”

Reducerea substanței cenușii

Au fost analizate date din UK Biobank, o bază de date biomedicală de amploare care cuprinde informații genetice și de sănătate despre 500 de mii de persoane din Regatul Unit.

Au fost identificați 785 de adulți cu vârsta între 51-81 de ani, care efectuaseră de două ori MRG cerebrală, la un interval de aproximativ 3 ani. Dintre aceștia, 401 avuseseră un rezultat pozitiv pentru SARS-CoV-2 înainte de a doua scanare, iar persoanele finalizaseră și teste cognitive înainte de ambele examinări imagistice.

Rezultatele au arătat că, deși substanța cenușie scade ușor în timp, persoanele infectate cu SARS-CoV-2 prezentau o reducere a țesutului cerebral între 0,2% și 2% în girusul parahipocampic, cortexul orbitofrontal și insulă – regiuni implicate în mare măsură în simțul mirosului.

NOTĂ: Substanța cenușie este alcătuită din corpurile neuronilor, celulele de bază ale creierului. Substanța cenușie include regiunile cerebrale legate de controlul muscular și percepțiile senzoriale precum vederea și auzul, memoria, emoțiile, vorbirea, luarea deciziilor și autocontrolul.

La participanții care avuseseră Covid-19 s-a observat și o reducere mai mare a volumului cerebral total și a funcției cognitive față de cei care nu trecuseră prin Covid-19. Majoritatea acestor participanți prezentaseră doar simptome ușoare sau moderate. Rezultatele au rămas aceleași și atunci când au fost excluse persoanele cu forme de covid suficient de severe pentru a necesita spitalizare.

Sunt necesare mai multe cercetări

Max Taquet, de la Institutul Național pentru Cercetare în Sănătate al Universității Oxford, a declarat: „Aceste rezultate pot ajuta la explicarea motivului pentru care unele persoane au simptome cerebrale mult timp după infecția acută”.

Taquet, care nu a participat la studiu, a subliniat că trebuie identificate cauzele acestor modificări cerebrale. Au rămas întrebări precum „pot fi prevenite sau tratate și se observă modificări similare la pacienții spitalizați, la copii și la tineri” la care trebuie găsite răspunsuri.

Taquet a mai spus că „aceste modificări cerebrale ar putea să nu fie cauzate de Covid-19, ci să reprezinte evoluția naturală a unei boli care crește riscul de Covid-19”. Și alți cercetători și-au exprimat îngrijorarea în legătură cu acest subiect și au recomandat investigarea lui.

Neuropsihiatrul Alan Carson, de la Centrul pentru Științe Clinice ale Creierului al Universității din Edinburgh, Scoția, a declarat: „sunt foarte îngrijorat de utilizarea unor termeni precum «neurodegenerativ» în raport”.

„Amploarea și magnitudinea modificărilor cerebrale sunt destul de moderate, iar asemenea schimbări pot apărea ca urmare a unor modificări simple ale experienței mintale. Ceea ce arată acest studiu aproape cu certitudine este efectul pierderii simțului mirosului asupra modificărilor neuronale”.