Burnout oder Depression? Zwei Sackgassen für übersehene Beschäftigte im Gesundheitswesen

Das Bewusstsein dafür, dass Ärzte und andere Beschäftigte im Gesundheitswesen sich psychisch ausgebrannt fühlen, wächst deutlich. Die Zahl der bis dahin im Jahr 2022 veröffentlichten wissenschaftlichen Artikel zu diesem Thema ist gegenüber den vergangenen 20 Jahren um das 10-Fache gestiegen.

Diese Entwicklung hat verdeutlicht, dass die Hauptursache ärztlicher Erschöpfung eher im Gesundheitssystem als beim Einzelnen liegt. Tatsächlich betonen Bemühungen, einen Burnout zu überwinden – in der Hoffnung nachzuweisen, dass dieser keine persönliche Schwäche ist – häufig den deutlichen Unterschied zwischen Burnout und Depression. Dennoch begegnen uns sehr häufig Aussagen, die all dem zu widersprechen scheinen:

„Burnout mit Depression gleichzusetzen, verlagert die Verantwortung vom Arbeitsplatz auf den Einzelnen.“

„In vielen Arbeitsumgebungen wird Burnout als Zeichen von Schwäche, Unzulänglichkeit oder sogar psychischer Erkrankung bezeichnet.“

Solche Aussagen bedeuten, dass Burnout ein systemisches Problem sei, das durch systemische Maßnahmen gelindert werden müsse, während Depression ein individuelles Problem sei, das individuelle Maßnahmen erfordere.  

Es bestehen jedoch Missverständnisse über Depressionen. Diese halten uns bei unseren Bemühungen um bessere Arbeitsbedingungen für Ärzte auch davon ab, die zur Vorbeugung und Behandlung von Depressionen entwickelten Instrumente vollständig zu nutzen.

Unterschiede zwischen Burnout und Depression

Die Abgrenzung – oder fehlende Abgrenzung – zwischen Burnout und Depression bei Ärzten hat häufig Diskussionen und Verwirrung ausgelöst. Ein Teil dieser Unklarheit beruht insbesondere darauf, dass verschiedene Untersuchungen den Begriff „Burnout“ unterschiedlich definieren. Eine Übersicht über 182 Studien stellte fest, dass für den Ausdruck „Burnout bei Ärzten“ insgesamt 142 verschiedene Definitionen verwendet wurden.

Das am häufigsten eingesetzte Instrument zur Feststellung und Beurteilung von Burnout bewertet drei Bereiche und heißt Maslach Burnout Inventory:

• emotionale Erschöpfung,
• Depersonalisation (Abstumpfung) und
• verringertes Gefühl persönlicher Leistungsfähigkeit.

Die zentrale Komponente, die emotionale Erschöpfung, hängt stärker mit depressiven Symptomen zusammen als mit den beiden anderen Burnout-Komponenten.

Obwohl Burnout als eigenständiges arbeitsbezogenes Phänomen verstanden wird, ist arbeitsbezogener Stress auch die wichtigste Triebkraft für Depressionen unter Ärzten. Ein Beispiel sind Ärzte in Weiterbildung: Vor Beginn der Weiterbildung ist die Depressionshäufigkeit ähnlich wie in der allgemeinen jungen Erwachsenenbevölkerung, unmittelbar danach steigen jedoch die Depressionsraten auf das Fünffache. Dieser dramatische Anstieg zeigt, dass die Bedingungen ärztlicher Tätigkeit und nicht individuelle Faktoren Depressionen unter Ärzten verursachen.

Außerdem sind bestimmte arbeitsbezogene und nicht arbeitsbezogene Faktoren, die eine Depression vorhersagen können – etwa Arbeitsbelastung, Arbeitsumgebung, psychische Gesundheit und Persönlichkeitsmerkmale –, nahezu identisch mit den Prädiktoren eines Burnouts. Ihre Bedeutung ist für Depression und Burnout meist ähnlich. Forschende müssen weiter untersuchen, ob sich beide Zustände sinnvoll voneinander abgrenzen lassen. Bislang werden Behauptungen, Depression und Burnout beruhten auf grundsätzlich unterschiedlichen Auslösern, durch die vorliegenden Belege jedoch nicht gestützt.

Maßnahmen zur Verbesserung ärztlicher Arbeitsbedingungen und Lebensqualität

Aus der Annahme, dass die Belastung von Ärzten auf systemische beziehungsweise umweltbedingte Faktoren zurückgeht, wird häufig gefolgert, individuelle Maßnahmen spielten für ihr Wohlbefinden nur eine geringe Rolle. Doch selbst bei einer Hauptursache auf Systemebene können unter vielen Umständen individuelle Maßnahmen sinnvoll sein. Entwickeln Menschen nach Asbestkontakt am Arbeitsplatz Lungenkrebs, ist die erste klare Priorität, den giftigen Asbest aus der Umgebung zu entfernen. Dennoch würde niemand daraus schließen, dass die Betroffenen keine individuelle Behandlung benötigen, weil ihre Erkrankung arbeitsbedingt ist. Ebenso ist eine bessere Arbeitsumgebung langfristig entscheidend für die Lebensqualität von Ärzten; zugleich ist es wesentlich, den Zugang zu wirksamen individuellen Maßnahmen und deren Nutzung für bereits Betroffene zu verbessern.

Während bestehende und vorgeschlagene Burnout-Maßnahmen vor allem auf der Ebene des Gesundheitssystems ansetzen, werden viele wirksame Maßnahmen gegen Depressionen individuell angewandt. Dazu zählen nicht nur psychiatrische Medikamente, sondern auch evidenzbasierte vorbeugende und therapeutische Ansätze, die an Art und Schwere der konkreten ärztlichen Belastung angepasst werden können.

Vor allem kann das Erkennen und Behandeln von Depressionen helfen, das Suizidrisiko unter Ärzten zu verringern. Sagen wir Ärzten jedoch, sie sollten sich als ausgebrannt und nicht als depressiv betrachten, sind sie leider weniger geneigt, individuelle Maßnahmen zu suchen, aufzusuchen und umzusetzen, die ihr Wohlbefinden verbessern könnten.

Die Forschung zu ärztlichem Burnout hat erfolgreich das Bewusstsein für das Problem geschärft. Gleichzeitig hat sie aber auch dazu geführt, dass nachdrücklich betont wird, Burnout sei nicht die Schuld des Einzelnen und ein systemischer Wandel sei notwendig; außerdem wurden deutliche Unterschiede zwischen Burnout und Depression hervorgehoben.

Zu den unbeabsichtigten Folgen zählen eine stärkere Stigmatisierung psychischer Erkrankungen, höhere Hürden bei der Inanspruchnahme medizinischer Versorgung und die unvollständige Umsetzung bewährter und wirksamer Depressionsmaßnahmen zur Verbesserung ärztlichen Wohlbefindens. Wenn wir die Belastungen von Ärzten lindern wollen, dürfen wir bei der Bekämpfung des Burnout-Stigmas nicht gleichzeitig bestehende Vorurteile gegenüber psychischen Erkrankungen verstärken.

Reformen auf Depressionen und psychische Gesundheit insgesamt auszuweiten, mindert die Dringlichkeit einer Reform unseres Gesundheitssystems nicht. Vielmehr erhöht dies die Wahrscheinlichkeit, dass belastete Ärzte Zugang zu den verfügbaren evidenzbasierten individuellen Maßnahmen erhalten. Zudem kann unser Wissen über Depressionen und ihre systemischen Triebkräfte helfen, die wichtigsten Reformziele zu bestimmen. So können wir die Medizin sowohl für Ärzte als auch für die von ihnen betreuten Patienten gesünder gestalten.