Der Kampf eines Melanom-Spezialisten gegen Hirnkrebs – ein Schritt mit hohem Risiko

Der Pathologe Richard Scolyer und die Onkologin Georgina Long sind zwei Wissenschaftler, die sich durch ihre herausragenden und innovativen Arbeiten in der Krebsforschung einen Namen gemacht haben. Obwohl sie sich an unterschiedlichen Orten der Welt aufhielten, empfanden beide angesichts einer Bildgebung von Richards Gehirn tiefe Besorgnis.

Auf einer Aufnahme von Richard Scolyers Gehirn erkannten Scolyer und Long, obwohl sie Ärzte mit einer Spezialisierung auf Melanome (eine Form von Hautkrebs) sind, Anzeichen für einen möglicherweise lebensbedrohlichen Zustand. Diese auf den ersten Blick gewöhnliche Hirnaufnahme enthielt für ihre erfahrenen Augen einen wichtigen Hinweis auf eine unerwartete Bedrohung, die sich in einem Bereich unter Prof. Scolyers Schädel verbarg.

Dies war der Beginn schwieriger Schritte, die sie im Forschungs- und Behandlungsprozess gemeinsam gehen würden. Die Situation verdeutlichte die Herausforderungen, denen sich beide Wissenschaftler gegenübersahen, und die wichtigen Aufgaben, die sie übernehmen würden.

Doch diese langjährigen Freunde, beide führende Melanom-Spezialisten, fürchteten, dass er eine tickende Zeitbombe in seinem Gehirn trug.

Auf der MRT-Aufnahme war im rechten oberen Bereich unter Prof. Scolyers Schädel ein Gewebeabschnitt zu sehen, der heller und unschärfer wirkte als der Rest.

“Ich bin kein Radiologe, aber … ich wusste, dass es ein Tumor war,” sagt er der BBC.

Die Neurochirurgen bestätigten bald, dass es sich nicht um irgendeinen Hirntumor handelte, sondern um einen äußerst aggressiven Krebs, ein Glioblastom .

Erschüttert, aber entschlossen machten sich die beiden daran, das Unmögliche zu erreichen: einen Weg zu finden, sein Leben zu retten.

Und so verrückt es klingen mag: Die australischen Forscher hatten dies beim Melanom schon einmal geschafft.

“Den Tod hinzunehmen fühlte sich für mich nicht richtig an … ‚Ein unheilbarer Krebs? Jetzt mal ehrlich!‘” sagt Prof. Scolyer.

Als sich Prof. Scolyer und Prof. Long vor dreißig Jahren als brillante junge Ärzte kennenlernten, kam ein Melanom im fortgeschrittenen Stadium einem Todesurteil gleich.

Aber genau das zog sie an.

Australien ist seit Langem das Land mit der weltweit höchsten Häufigkeit dieses Hautkrebses. Wo viele eine beängstigende Herausforderung sahen, erkannten sie Möglichkeiten.

“Als ich in der Onkologie arbeitete, waren die Patienten mit fortgeschrittenem Melanom die schwierigsten Fälle. Es war herzzerreißend,” sagt Prof. Long.

“Ich wollte etwas verändern.”

Heute können wir sagen: Seit 2011 hat der Einsatz der Immuntherapie das Schicksal des Melanoms vollständig verändert.

In den vergangenen zehn Jahren haben die Forschungen des Teams zur Immuntherapie die Behandlungsergebnisse von Patienten mit fortgeschrittenem Melanom weltweit erheblich verbessert. Jetzt ist die Hälfte der Patienten im Wesentlichen geheilt – früher lag dieser Anteil bei weniger als %10.

Dieser Durchbruch, oder der ‚Penicillin-Moment‘, wie Prof. Long ihn nennt, wird nun auf viele andere Krebsarten übertragen und rettet weitere Leben.

Ihre Arbeit machte die beiden zu nationalen Größen. Fast jeder Australier dürfte jemanden kennen, dessen Leben ihre Arbeit beeinflusst hat, und in diesem Jahr wurden sie gemeinsam zu den Australiern des Jahres ernannt.

Während sie die Melanomtherapie veränderten, prägten sie aber auch einander.

Ihre Freundschaft wurde durch Fälle, die sie nicht lösen konnten, durch die Höhepunkte lebensverändernder Entdeckungen, die Freude an Bewegung und hohe Ziele wie die Vermeidung sämtlicher Melanom-Todesfälle in Australien gefestigt.

“Wir sind sehr unterschiedlich, aber zugleich sehr ähnlich darin, wie wir die Ärmel hochkrempeln und Dinge erledigen,” sagt Prof. Long.

Prof. Long und Prof. Scolyer vertraten Australien bei der Triathlon-Weltmeisterschaft 2019 in der Schweiz. Mit leuchtenden Augen zählt die medizinische Onkologin Eigenschaften auf – mutig, ehrlich, fröhlich, motivierend –, die Prof. Scolyer zu einem idealen Kollegen und Freund machen.

“Er ist eine Freude,” fasst sie zusammen.

Nachdem er im vergangenen Juni während eines Urlaubs in Polen einen epileptischen Anfall erlitten hatte, der zur Diagnose eines Hirntumors führte, und sie diese niederschmetternde Nachricht erfuhr, verbrachte sie die Nacht in Tränen.

“Ich trauere … Ich dachte, mein Freund würde innerhalb von 12 Monaten sterben.”

Doch anschließend verbrachte sie den Morgen damit, einen Plan zu entwerfen – Lehrbücher durchzusehen, klinische Studien zu recherchieren und Kollegen auf der ganzen Welt E-Mails zu schreiben.

Glioblastome im Bindegewebe des Gehirns sind sehr aggressiv. Das allgemeine Behandlungsprotokoll – sofortige operative Entfernung, gefolgt von Strahlen- und Chemotherapie – hat sich in den vergangenen zwei Jahrzehnten kaum verändert.

Die Überlebensraten blieben ebenfalls niedrig. Nach wie vor leben nur %5 aller Patienten länger als fünf Jahre.

In ihrer Verzweiflung schlug Prof. Long vor, Prof. Scolyer nach einem radikalen Plan zu behandeln, der beim Melanom funktioniert hatte, aber bei Hirnkrebs noch nie getestet worden war.

Risiko und Ertrag

Beim Melanom stellten Prof. Long und ihr Team fest, dass Immuntherapie besser wirkt, wenn mehrere Medikamente eingesetzt werden und sie vor einer operativen Entfernung des Tumors verabreicht wird.

Dies wird mit der Ausbildung eines Spürhundes verglichen: Man lässt den Hund die Witterung des Flüchtigen aufnehmen – in diesem Vergleich die Krebszellen –, damit er ihn später aufspüren kann.

Prof. Scolyer bemerkt scherzhaft, dass es ‚vernünftig‘ gewesen sei, diese Behandlung auszuprobieren.

Sie birgt jedoch erhebliche Risiken.

Einige Onkologen bezweifelten, dass die Medikamente überhaupt sein Gehirn erreichen würden und dass sein Immunsystem darauf reagieren würde, selbst wenn sie dorthin gelangten.

Und sie befürchteten, das Experiment könnte seinen Tod beschleunigen.

Das Glioblastom, auch als GBM bekannt, wächst so schnell, dass selbst eine zweiwöchige Verzögerung eine Operation zu spät kommen lassen kann. Zudem haben Immuntherapeutika, insbesondere in Kombination, beträchtliche Nebenwirkungen.

Seine Kollegen befürchteten insgeheim, Prof. Longs emotionale Bindung könne ihr Urteilsvermögen beeinträchtigen.

“Sie sagten: ‚Lass die Neuroonkologen ihre Arbeit machen und sei seine Freundin‘,” erzählt sie.

“[Aber] er braucht uns … Wir verfügen über dieses tiefgreifende Wissen, das ist unsere Aufgabe.”

So wurde Prof. Scolyer unter der Betreuung von Prof. Long und einem Expertenteam zum ersten Hirnkrebspatienten, der vor der Operation eine kombinierte Immuntherapie erhielt.

Er erhielt außerdem als erster Mensch einen Impfstoff, der speziell auf die Marker seines Tumors zugeschnitten war und die Fähigkeit der Medikamente, den Krebs zu erkennen, verstärkt.

Ein Licht der Hoffnung

Wochen nachdem die erste Aufnahme ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte, betrachteten Prof. Scolyer und Prof. Long ein weiteres Untersuchungsergebnis.

Es handelte sich um die Analyse des Tumors, der vorsichtig aus Prof. Scolyers Schädel entfernt worden war.

“Ich war beeindruckt. In einer Millisekunde,” sagt er.

“Die vor der Operation verabreichte Behandlung bewirkt ganz offensichtlich etwas.”

Neben Spuren der Medikamente im Tumor – die belegten, dass sie sein Gehirn erreicht hatten – zeigte sich ein sprunghafter Anstieg von Immunzellen mit Zeichen der Aktivierung. Das gab dem Team die Hoffnung, dass sie in diesem Moment möglicherweise die Krebszellen angriffen.

Ein Glioblastom tritt im Durchschnitt sechs Monate nach der Operation erneut auf. Doch acht Monate später zeigt Prof. Scolyer unter fortlaufender Immuntherapie keine Anzeichen für aktiven Krebs.

In der vergangenen Woche war eine weitere Aufnahme ohne Tumorbefund, und Prof. Long sagt, sein Gehirn ‚normalisiere sich‘.

Die bisher erzielten Ergebnisse haben große Begeisterung ausgelöst.

Die Hoffnung wächst, dass diese Methode Prof. Scolyers Leben verlängern kann.

Zugleich besteht die optimistische Einschätzung, dass die beiden vor einer Entdeckung stehen könnten, die weltweit den 300.000 Menschen helfen könnte, bei denen jedes Jahr Hirnkrebs diagnostiziert wird.

Solche Forschung dauert normalerweise Jahre, manchmal Jahrzehnte. Was Prof. Scolyer und Prof. Long in nur wenigen Monaten erreicht haben, hat jedoch bereits das Interesse von Pharmaunternehmen geweckt und Gespräche über klinische Studien ausgelöst.

Der Arzt, nach dem das aktuelle Behandlungsprotokoll für Glioblastome benannt ist, sagt, Prof. Scolyers Prognose sei ‚düster‘ und es sei noch viel zu früh, um zu beurteilen, ob die Behandlung wirke.

“‚Vielversprechend‘ ist ein schwieriges Wort … ‚Ermutigend‘ würde ich es nennen,” sagt er der BBC aus Chicago.

“Es ist keine Revolution, aber immerhin ein Schritt nach vorn.”

Er möchte sehen, dass Prof. Scolyer 12 oder sogar 18 Monate ohne ein Wiederauftreten seines Krebses übersteht.

Dr. Stupp ist jedoch ‚absolut‘ überzeugt, dass Immuntherapie die Behandlung von Hirnkrebs verändern könnte.

“Wir müssen unsere Komfortzone verlassen und uns ansehen, was bei anderen Tumorarten funktioniert,” sagt er.

Auch Prof. Scolyer und Prof. Long versuchen, sich nicht von der Begeisterung mitreißen zu lassen.

Im besten Fall wird Prof. Scolyer geheilt, doch sie bezeichnen die Wahrscheinlichkeit dafür als ‚sehr klein‘.

“Es könnte ein Wunder geschehen,” sagt Prof. Scolyer.

Zum schlimmsten Szenario sagt er der BBC, er habe es bereits überwunden: ‚“Bis jetzt wäre ich schon gestorben.”

Stattdessen feierte er im Dezember seinen 57. Geburtstag und verbrachte ein weiteres Weihnachtsfest mit seiner Familie – seiner Frau Katie und den jugendlichen Kindern Emily, Matthew und Lucy.

Prof. Scolyer möchte lange genug leben, um zu sehen, wie seine Kinder ‚wirklich selbstständig‘ werden. Doch neben der Dankbarkeit für jeden zusätzlichen Meilenstein und jede unauffällige Aufnahme bleibt die Angst, dass es der letzte sein könnte.

“Es ist schwer,” sagt Prof. Long über die Behandlung ihres Freundes.

Sie haben über Tod und Beerdigungen gesprochen. ‚“Er ist außergewöhnlich widerstandsfähig,” fügt sie hinzu.

Doch während er in seinem Büro sitzt – umgeben von Fotos seiner Kinder, Aufgaben auf der weißen Tafel und Regalen mit gerahmten Auszeichnungen –, bricht Prof. Scolyer in Tränen aus.

Trotz all seiner nach außen gezeigten Zuversicht räumt er ein, dass er Angst hat und eine tief in seine Seele greifende Traurigkeit empfindet.

“Ich liebe meine Familie. Ich liebe meine Frau … Ich liebe meine Arbeit,” sagt er mit einem schmerzlichen Lächeln.

“Ich bin wütend. Ich bin am Boden zerstört … Ich will nicht sterben.”

Trost spendet ihm jedoch der Gedanke, dass diese Forschung seiner Diagnose einen Sinn und einen Zweck geben könnte.

“Ich weiß, dass die Daten, die wir erzeugen, das Fachgebiet verändern, und wenn ich morgen sterbe, bin ich sehr stolz darauf.”

*

Wenn der Patient zugleich ein in der Krebsmedizin tätiger Arzt ist, können Initiativen im Behandlungsverlauf und Entscheidungsprozesse eine andere Dimension gewinnen. Dies liegt sowohl an seinem tiefgehenden Wissen über Behandlungsmethoden als auch daran, dass seine berufliche Erfahrung einen einzigartigen Blick auf den Kampf gegen die eigene Erkrankung ermöglicht. Zugleich muss das Ergebnis eines einzigen Falles, so ermutigend es auch sein mag, durch umfassende klinische Studien gestützt und bestätigt werden.