Die im Dunkeln verborgene Eule: der mittelalterliche Chirurg John of Arderne und die Geburt der Palliativversorgung

Im mittelalterlichen Europa war Chirurgie ein schmerzhaftes und oft tödliches Handwerk, das meist auf Schlachtfeldern ohne Anästhesie und Antisepsis ausgeübt wurde. Chirurgen schnitten gewöhnlich jede Art von Geschwulst brutal heraus oder brannten sie mit glühendem Eisen aus. Doch im England des 14. Jahrhunderts trat ein Mann hervor, der dieses düstere Bild veränderte und ebenso durch seine Feder — und sein Mitgefühl — wie durch sein Skalpell in die Geschichte einging: John of Arderne (1307–1392).

Arderne gilt als Vater der englischen Chirurgie und war für seine Fertigkeit bei der Behandlung von Analfisteln bekannt, die durch die langen Stunden der Ritter im Sattel entstanden. Doch in seinem in den 1370er Jahren verfassten Meisterwerk „Practica of fistula in ano“ beschrieb er ein ganz anderes Detail, das in goldenen Lettern in die Geschichte der Onkologie eingehen sollte: Krebs des Rektums (des letzten Abschnitts des Dickdarms).

Die Kraft der Metapher: „Bubo“ (Eule)

In seinem Werk nannte Arderne Rektumkrebs „Bubo“ (lateinisch für Eule) und verwendete damit eine überraschende, poetische Metapher der medizinischen Literatur. Warum? Mit seinen eigenen Worten erklärte er es so:

In den Originalhandschriften fanden sich neben den Zeilen, in denen er die Krankheit beschrieb, kleine von ihm selbst gezeichnete Eulen.

Diagnose: die Wahrheit, die die Finger sehen

Die von ihm beschriebene Diagnosemethode war die Untersuchung mit dem Finger (digital-rektale Untersuchung), die eine Grundlage der heutigen modernen Proktologie bildet: „Der Arzt soll seinen Finger in den Anus des Patienten einführen. Findet er darin etwas Steinhartes und verhindert diese Verhärtung die Stuhlentleerung, ist es mit Sicherheit ein Bubo.“

„Primum non nocere“: wissen, wo man aufhören muss

Doch nicht nur die treffende Diagnose machte John of Arderne zu einer wirklichen medizinischen Legende, sondern auch sein Wissen als Arzt, „wo er aufhören musste“. Während die Scharlatane seiner Zeit verzweifelten Patienten versprachen, jeden Tumor herauszuschneiden, und sie unter schrecklichen Schmerzen sterben ließen, schrieb Arderne offen, dass fortgeschrittener Rektumkrebs unter den damaligen Bedingungen inoperabel war. Er warnte seine Kollegen:

„Greift bei dieser Krankheit nicht übermäßig ein. Keine Behandlung durch Menschenhand kann sie heilen; schneidet die Geschwulst nicht mit eurem Skalpell heraus und fügt dem Patienten nicht noch mehr Schmerzen zu.“

Ein Palliativversorgungsprotokoll im Mittelalter

Stattdessen legte er eines der ältesten bekannten Protokolle der „Palliativversorgung“ (lindernden und unterstützenden Behandlung) für Krebspatienten in der Menschheitsgeschichte vor. Sein Ziel war nicht, die Krankheit zu beseitigen, sondern das Leiden zu lindern und dem Patienten menschenwürdige letzte Tage zu ermöglichen.