Digoxin und Fingerhut – Von Heilkundigen 1785 zur modernen Medizin

Der Arzt und Historiker Ralph Major erklärte in den 1930er-Jahren: „Digoxin ist zweifellos das wertvollste entdeckte Herzmedikament und eines der wertvollsten Arzneimittel der gesamten Pharmakopöe.“

Digitalis purpurea, auch Roter Fingerhut genannt, ist eine Blütenpflanze, deren Arten überwiegend in Europa heimisch sind. Seit Jahrhunderten wusste man um unterschiedliche Wirkungen des Fingerhuts auf den menschlichen Körper. Der englische Botaniker und Arzt William Withering wurde durch Versuche mit Fingerhut zur Behandlung von Ödemen bekannt, also Schwellungen und Flüssigkeitsansammlungen infolge einer Herzinsuffizienz.

Herzinsuffizienz bedeutet, dass das Herz nicht ausreichend Blut in den Körper und die Lunge pumpen kann. Dadurch fehlen Sauerstoff und Nährstoffe, die Organe funktionieren nicht richtig, und häufig treten Atemnot und Ödeme auf.

Zu den Ursachen einer Herzinsuffizienz gehören:

1. Koronare Herzkrankheit: Sie entsteht durch Verschluss oder Verengung der Herzkranzgefäße, die den Herzmuskel mit Blut versorgen.
2. Bluthochdruck: Ein dauerhaft hoher Blutdruck belastet das Herz stärker und schwächt es mit der Zeit.
3. Herzmuskelerkrankungen: Diese als Kardiomyopathien bezeichneten Erkrankungen schwächen oder versteifen den Herzmuskel.
4. Herzklappenerkrankungen: Verengte oder undichte Klappen führen zu Mehrarbeit und einer allmählichen Schwächung des Herzens.
5. Herzrhythmusstörungen: Ungewöhnliche Rhythmen wie Tachykardie oder Bradykardie verhindern, dass das Herz ausreichend Blut pumpt.
6. Weitere Faktoren: Auch Diabetes, Adipositas, Schlafapnoe und Schilddrüsenerkrankungen können eine Herzinsuffizienz verursachen.

Wissenschaft beginnt mit Beobachtung

Withering lernte die Anwendung von Digoxin, das erst später diesen Wirkstoffnamen erhielt, zunächst von einer älteren Volksheilerin kennen. Ihre Mischung enthielt 20 verschiedene Bestandteile und half gegen Ödeme. Er erkannte den Fingerhut als entscheidenden Bestandteil. Seine Versuche an Patienten und Warnungen vor tödlicher Vergiftung durch hohe Dosen fasste er 1785 in dem Buch „An Account of the Foxglove and Some of Its Medical Uses“ zusammen. 

Die wichtigsten Giftstoffe des Fingerhuts sind Digitoxin und Digoxin. In geeigneten Dosen haben diese Giftstoffe folgende Wirkungen:

• Sie erhöhen den Kalziumspiegel in den Zellen.
• Sie verstärken die Kontraktionen des Herzmuskels und 
• wirken als Antiarrhythmika zur Kontrolle der Herzfrequenz.
• Die Nierendurchblutung verbessert sich, und 
• angesammelte Flüssigkeit wird über die Harnblase ausgeschieden.

Der Autor H. Panda schrieb dazu: „Seine sorgfältig kontrollierten Versuche schenkten der Welt nicht nur ein wichtiges Herzmedikament, das den Herzschlag verlangsamt und kräftigt, den Kreislauf verbessert und überschüssige Flüssigkeit ausscheidet. Sie wurden auch zum Vorbild für die Wiederbelebung der Pharmakognosie, die Pflanzen und natürliche Stoffe als mögliche Arzneimittelquellen untersucht. Witherings Bemühungen verliehen der von Dioskurides 1700 Jahre zuvor begonnenen Reise der Pharmakognosie neuen Schwung.“

Erläuterung der Artikelabbildung:Digitalis purpurea, bekannt als Roter Fingerhut

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: William Withering (1741–1799)

• Vorheriges Thema: Lavoisiers Atmung 1784 – Die tierische Maschine
• Nächstes Thema: Krankenwagen 1792 – Von der Antike bis heute