Ehrlichs Zauberkugeln 1910 – Ziel: chemische Rezeptoren

Im Jahr 1900 standen nur wenige Medikamente zur Bekämpfung von Infektionskrankheiten zur Verfügung. Ein bekanntes Beispiel ist Chinin, das in Europa seit 1630 gegen Malaria eingesetzt wurde, eine durch einen von Mücken übertragenen einzelligen Parasiten verursachte Krankheit. 

Quecksilber wurde seit 1495 zur Behandlung der Syphilis verwendet, einer sexuell übertragbaren bakteriellen Erkrankung. Allerdings konnten Quecksilberbehandlungen für Menschen hochgiftig sein. Deshalb suchte man weiter nach chemischen Wirkstoffen, die den Patienten schützten und gleichzeitig selektiv toxisch auf die Infektionsursache wirkten. Die Arbeiten des deutschen Wissenschaftlers Paul Ehrlich, eines der berühmten Begründer der modernen Chemotherapie, waren für diese Suche wegweisend. Ehrlichs systematische Suche nach solchen nützlichen Chemikalien wäre allerdings nicht möglich gewesen, bevor krankheitsbezogene Mikroorganismen identifiziert und die Keimtheorie in den späten 1800er-Jahren formuliert worden waren.

Ehrlich interessierte sich besonders für Arsenverbindungen, mit denen sich der Syphiliserreger Treponema pallidum gezielt abtöten ließ. Er wies seine große Gruppe von Forschern an, täglich unzählige Arsenverbindungen zu testen. 

1909 testete der japanische Bakteriologe Sahachiro Hata, der in Ehrlichs Labor arbeitete und auf Untersuchungen an syphiliskranken Kaninchen spezialisiert war, die Arsenverbindung Nr. 606 und entdeckte ihre Wirksamkeit gegen Syphilis. 1910 verkündete Ehrlich der Welt die Entdeckung von 606. Unter dem Handelsnamen Salvarsan war 606 der erste praktische Erfolg seiner Suche nach chemotherapeutischen Wirkstoffen, die er als Zauberkugeln bezeichnete. 

Das Bild der Zauberkugel bezog sich auf Ehrlichs Überzeugung, dass solche Medikamente als selektive Waffen gegen bestimmte chemische Rezeptoren des Parasiten wirkten, ohne die Zellen des Wirts zu schädigen.

Der Wissenschaftsautor John Simmons schreibt: „Während Louis Pasteur und Robert Koch die Keimtheorie entwickelten, geht die Verallgemeinerung, dass Krankheiten im Wesentlichen chemischer Natur sind, auf Paul Ehrlich zurück.“

Interessanterweise lehnten manche kirchlichen Würdenträger Ehrlichs Zauberkugel mit der Begründung ab, sexuell übertragbare Krankheiten seien eine von Gott auferlegte Strafe für unmoralisches Verhalten. In den 1940er-Jahren begann man, Penicillin zur Behandlung der Syphilis einzusetzen.

Beschreibung der Artikelabbildung: Syphilis ist eine sexuell übertragbare Krankheit, die durch das Bakterium Treponema pallidum verursacht wird.

Historische Persönlichkeiten im Artikel: Paul Ehrlich (1854–1915), Sahachiro Hata (1873–1938)

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