George Papanicolaou, der mit dem Pap-Abstrich Millionen Frauenleben rettete

Gebärmutterhalskrebs wird durch das als Pap-Abstrich oder Abstrichtest bekannte Verfahren früh erkannt. Begleiten wir das bescheidene Leben seines Entdeckers George Nicholas Papanicolaou, eines der Wissenschaft verpflichteten Forschers, der bewies, dass Krebs besiegt werden kann.

George Nicholas Papanicolaou wurde am 13. Mai 1883 in Kimi auf der griechischen Insel Euböa geboren. Zunächst beschäftigte er sich mit Musik und Geisteswissenschaften, begann dann unter dem Einfluss seines ärztlichen Vaters ein Medizinstudium und schloss es 1904 mit herausragendem Erfolg ab. Nach kurzer Tätigkeit als Assistenzchirurg beim Militär kehrte er nach Kimi zurück und behandelte zwei Jahre Leprakranke. 1910 begann er eine zoologische Promotion an der Universität München. Kurz darauf heiratete er Andromache Mavroyeni aus einer bekannten Militärfamilie. Nach dem Tod seiner Mutter kehrte das Paar nach Griechenland zurück. Als 1912 der erste Balkankrieg ausbrach, diente er in griechischen Sanitätseinheiten. Gleichzeitig interessierte er sich für berufliche Möglichkeiten in den USA. Am 19. Oktober 1913 entschied er sich zur Auswanderung nach New York mit seiner Frau. 1914 begann er an der Pathologie der New York University und der Anatomie des Cornell University Medical College seine Forschungen zur menschlichen Physiologie.

Von der Geschlechterforschung zur Entdeckung eines Verfahrens zur Krebsfrüherkennung

1916 untersuchte er Geschlechtschromosomen von Meerschweinchen und entdeckte, dass sich ihre Fortpflanzungszyklen durch Untersuchung von Vaginalsekretabstrichen bestimmen ließen. Ab 1920 konzentrierte er sich auf die Zytopathologie des menschlichen Fortpflanzungssystems. Er erkannte mikroskopische Unterschiede zwischen normalen und bösartigen Gebärmutterhalszellen in Abstrichen. 1928 stellte er seine erste Veröffentlichung vor und wurde im selben Jahr US-Bürger sowie Assistant Professor an Cornell. Im Rahmen seiner Forschung am New York Hospital veröffentlichte er 1943 mit dem gynäkologischen Pathologen Dr. Herbert Traut ein Buch über physiologische Veränderungen des Menstruationszyklus und den Einfluss von Hormonen und bösartigen Tumoren auf die Vaginalzytologie: Diagnose des Gebärmutterhalskrebses durch Vaginalabstrich , so lautete der Titel.

Der von Papanicolaou entwickelte und nach den Anfangsbuchstaben seines Namens bezeichnete Pap-Abstrichtest ist bis heute eines der am häufigsten eingesetzten Krebsfrüherkennungsverfahren. Die kostengünstige und einfache Methode erkennt Gebärmutterhalskrebs sehr früh und sogar Vorstufen vor einer Krebsentstehung. Normale und auffällige Abstriche aus Scheide oder Gebärmutterhals werden mikroskopisch sichtbar und korrekt eingeteilt. Seit seiner Einführung in den 1940er-Jahren schützte der Pap-Test durch Früherkennung oder Eingreifen vor Krebsentstehung Millionen Frauen vor den Folgen von Gebärmutterhalskrebs.

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Papanicolaou setzte seine Arbeit fort und wurde 1951 emeritierter Professor am Cornell University Medical College, das heute zwei nach ihm benannte Labore beherbergt. 1954 veröffentlichte er den Atlas der exfoliativen Zytologie mit umfassenden Informationen zu gesundem und krankem Gewebe nicht nur des weiblichen Fortpflanzungssystems, sondern auch anderer Organsysteme. Während seiner wissenschaftlichen Laufbahn schrieb er vier Bücher und über hundert Artikel. Er erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter Ehrengrade von Universitäten in den USA, Italien und Griechenland. Bekannt sind der Borden-Preis der Association of American Medical Colleges (1940), der Amory-Preis der American Academy of Arts and Sciences (1947), der angesehene Albert-Lasker-Preis für klinische medizinische Forschung der American Public Health Association (1950) und die Ehrenmedaille der American Cancer Society (1952). Außerdem wurde er Ehrenmitglied der Athener Gesellschaft für Geburtshilfe und Gynäkologie und der New York Academy of Sciences.

Nach fast fünfzig Berufsjahren zog Papanicolaou 1961 von New York nach Miami, um das dortige Krebsinstitut aufzubauen und zu leiten. Drei Monate nach seiner Ankunft starb er am 19. Februar 1962 an einem Herzinfarkt. Nach seinem Tod wurde das Miami Cancer Institute ihm zu Ehren in Papanicolaou Cancer Research Institute umbenannt.

Heute empfehlen wir Frauen mit durchschnittlichem Risiko, ab 21 Jahren alle 3 Jahre einen Pap-Abstrich zur Gebärmutterhalskrebsfrüherkennung durchführen zu lassen. Einzelheiten finden Sie in unserem Artikel: Aktuelle Krebsfrüherkennungsprogramme).

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