Ist Krebs ansteckend? Rembrandts Arzt Nicolaes Tulp und ein tragischer Irrtum der Medizingeschichte
In diesem Artikel
Tag 51 (Reihe „Krebsgeschichte in 365 Tagen“)
Die Geschichte, wie wissenschaftliche Aufklärung, die mit der Entdeckung der Lymphflüssigkeiten begann, in eine düstere Hysterie um „Ansteckung“ umschlug.
Der berühmte Arzt auf Rembrandts Gemälde
Sie haben sicherlich eines der bekanntesten Werke der Kunstgeschichte gesehen, das Gemälde des niederländischen Malers Rembrandt von 1632, „Die Anatomie des Dr. Tulp“ . Der selbstbewusste, charismatische Arzt mit Hut, der den Arm eines Leichnams seziert und den um ihn versammelten Chirurgen die Anatomie von Muskeln und Sehnen zeigt, ist Dr. Nicolaes Tulp (1593-1674).
Dr. Tulp war nicht nur Amsterdams berühmtester Arzt, sondern auch Bürgermeister der Stadt. Jahrelang führte er mit großer Sorgfalt Aufzeichnungen über seine Patienten und veröffentlichte 1641 seine berühmte Sammlung seltener Fälle, Observationes Medicae (Medizinische Beobachtungen). Zwischen den Seiten dieses Buches stand jene traurige Geschichte, die die Onkologie über Jahrhunderte fehlleiten und große Panik auslösen sollte.
Eine Mutter, ein Kind und tödliche Milch
In seinem Buch schilderte Dr. Tulp den Fall einer Frau mit fortgeschrittenem, ulzeriertem, also nach außen offenem, und blutendem Brustkrebs. In der damaligen medizinischen Praxis konnte „Saugen an der Brust“ eingesetzt werden, um den Druck von Abszessen und Schwellungen zu mindern oder angesammelte Flüssigkeit abzuleiten.
Der Moment, in dem ein historischer Irrtum entstand
Laut Dr. Tulps Aufzeichnungen entwickelte der kleine Sohn dieser Frau, der ihre Milch gesaugt hatte (nach manchen historischen Berichten stattdessen ein Diener im Haus), kurz darauf einen riesigen, tödlichen Tumor am Kiefer und im Mundbereich. Als Dr. Tulp diese beiden unabhängigen Ereignisse verband, entstand in seinem Kopf ein gefährlicher Schluss: Der Krebs im Kiefer des Kindes sei durch das Saugen der krebsigen Flüssigkeit aus der Brust der Mutter entstanden! Tulp schrieb dieses Urteil mit unmissverständlicher Gewissheit in sein Buch: „Krebs kann wie ein Gift von einem Körper auf einen anderen übergehen; Krebs ist ansteckend!“ (Ansteckungstheorie).
Nicht anders als die „Pest“: Die Geburt der Ansteckungstheorie
Dr. Nicolaes Tulp war mit dieser Vorstellung nicht allein. Ein weiterer berühmter portugiesischer Arzt derselben Zeit, Zacutus Lusitani (1575-1642), hatte beobachtet, dass in einer Familie mit drei Kindern im selben Haus alle nacheinander an Krebs erkrankten, wahrscheinlich aufgrund eines genetischen Syndroms, und behauptet, Krebs sei hochgradig ansteckend.
Lusitani und Tulp wandten sich an sämtliche Chirurgen und Ärzte Europas und erklärten, die aus den Wunden von Patienten mit offenem, ulzeriertem Krebs austretenden Flüssigkeiten seien äußerst giftig; gesunde Menschen müssten sich unbedingt von diesen Kranken fernhalten.
Heute wissen wir dank der Molekularbiologie, dass Krebs keinesfalls ansteckend ist . Die Raumforderung im Kiefer des Kindes in Dr. Tulps Fall war wahrscheinlich ein durch das Epstein-Barr-Virus ausgelöster kindlicher Tumor, beispielsweise ein Burkitt-Lymphom, oder eine einfache, aber schwer verlaufende bakterielle Infektion.
Im 17. Jahrhundert wurde diese falsche „Ansteckungstheorie“ von einem medizinischen Artikel zur gesellschaftlichen Hysterie. Wenn Krebs wie Lepra oder Pest ansteckend war, was hatten Krebskranke dann unter gesunden Menschen zu suchen?
In unserem 52. Beitrag öffnen wir eines der dunkelsten Kapitel der „sozialen Onkologie“: Wir lesen von der Tragödie der Krebskranken, die aus Krankenhäusern vertrieben und wie Leprakranke aus der Gesellschaft ausgeschlossen wurden, und von der Gründung der ersten „isolierten Krebshäuser“ Europas.
Heilung bedeutet, den Patienten in der Gesellschaft zu halten
Die Geschichte des Krebses ist nicht nur die Geschichte von Zellen und Medikamenten, sondern auch von Ängsten, Irrtümern und Stigmatisierung. Der Irrglaube an die „Ansteckung“, dem selbst die klügsten Köpfe jener Zeit wie Dr. Nicolaes Tulp erlagen, fügte Krebskranken weit größeres Leid zu als die Krankheit selbst und isolierte sie über Jahrhunderte von ihren Angehörigen und der Gesellschaft.
Was wir heute in der Onkologie „präzise Orientierung“ nennen, bedeutet nicht nur, das richtige Medikament zu verabreichen. Es bedeutet auch, Patienten von jener alten, düsteren psychischen Last zu befreien, die ihnen das Gefühl gab, „pestkrank“ zu sein, und neben der biologischen auch die soziale Wiederherstellung zu ermöglichen. Krebs ist nicht ansteckend; ansteckend sind allein die Hoffnung und das Mitgefühl, die richtige Information mit sich bringt.
Historische und wissenschaftliche Quellen
- 1. Tulp, N. (1641). Observationes Medicae. Amsterdam: Lodewijk Elzevir.
- 2. Faguet, G. B. (2015). Eine kurze Geschichte des Krebses: Uralte Meilensteine als Grundlage unserer heutigen Wissensbasis. International Journal of Cancer.
- 3. Mukherjee, S. (2010). Der König aller Krankheiten: Krebs – eine Biografie. Scribner.
- 4. Scholl, J. et al. (2021). Die Ansteckung mit Krebs. In: Geschichte der Onkologie.
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