Krebs am Rand des Aussterbens in der Eiszeit: Warum erkrankten Mammuts und Höhlenbären?

Wenn wir über die Geschichte des Krebses sprechen, konzentrieren wir uns meist auf einen Einzelnen, auf die Geschichte eines Patienten. Manchmal erzählen Fossilien jedoch mehr als eine persönliche Tragödie: Sie berichten von der Gesundheitskrise einer ganzen Art.

Unsere letzte Station vor der schriftlich überlieferten Geschichte der menschlichen Zivilisation ist die Eiszeit (Pleistozän). Vor etwa 20.000 Jahren, als die Nordhalbkugel von Gletschern bedeckt war, herrschten Riesen wie Wollmammuts und Höhlenbären.

Doch anders als im Film verbrachten diese Riesen ihre letzten Tage nicht nur im Kampf gegen menschliche Speere. Sie kämpften auch gegen Feinde „von innen“: schwere Tumorerkrankungen und genetische Schäden. Heute untersuchen wir Belege dafür, dass Aussterben mehr als ein Todesmoment ist: ein genetischer und ökologischer Zusammenbruch.

1. Ein Tumor im Knochen: Osteoblastom

Die Fundstelle Spadzista im polnischen Krakau beherbergt eine der größten Ansammlungen von Mammutknochen weltweit. In einem dort geborgenen Brustwirbel eines Mammuts wurde ein seltener Tumor namens Osteoblastom festgestellt.

• Was ist das? Ein gutartiger (benigner) Tumor, bei dem sich knochenbildende Zellen unkontrolliert vermehren. „Gutartig“ bedeutet jedoch nicht harmlos.
• Auswirkung: Der Tumor drückte wahrscheinlich auf das Rückenmark, verursachte unerträgliche Schmerzen und schränkte die Beweglichkeit ein. In freier Wildbahn bedeutet Bewegungsunfähigkeit ein Todesurteil.

2. Zeichen des genetischen Zusammenbruchs: Die „Halsrippe“

Ein möglicherweise noch beunruhigenderer Befund als die Tumoren verbarg sich im Hals der Mammuts. Bei fast allen Säugetieren, von der Giraffe bis zur Maus, ist die Zahl der Halswirbel gleich: 7. Die Evolution bewahrt diese Regel streng. Doch bei Mammutfossilien aus den Niederlanden und der Nordsee fand sich am 7. Halswirbel eine zusätzliche Rippe (Halsrippe).

• Warum ist das wichtig? Diese Fehlbildung ist mehr als ein überzähliger Knochen. Sie deutet auf eine Störung der „Hox-Gene“ hin, die den Körperbau steuern. In der modernen Medizin steht dieser Befund häufig mit Totgeburten und Krebserkrankungen im Kindesalter in Zusammenhang.
• Bedeutung: Mit dem Rückgang der Mammutpopulation mussten sich die verbliebenen Tiere untereinander fortpflanzen (Inzucht). Diese genetische Verengung erhöhte die Anfälligkeit für Krebs und Entwicklungsstörungen.

3. Mineralstoffmangel (Osteodystrophie)

Leshchinskiys Theorie zufolge versauerte der Boden mit dem Klimawandel, und der Mineralstoffgehalt der Pflanzen sank. Mammuts fanden nicht mehr genügend Kalzium und Phosphor zur Versorgung ihrer riesigen Skelette. Dieser „Mineralstoffhunger“ führte zur Knochenerweichung (Osteomalazie) und zu Brüchen. Mammuts starben sowohl durch Hunger als auch deshalb aus, weil ihre Knochen den Körper nicht mehr tragen konnten.

1. Leshchinskiy SV. Paleoecological investigation of mammoth remains from the Krakow Spadzista Street (B) site. Quaternary International. 2012;276:155-169.
2. Reumer JW, et al. Extraordinary incidence of cervical ribs indicates vulnerable condition in Late Pleistocene mammoths. PeerJ. 2014;2:e318.
3. Leshchinskiy SV. Enzootic diseases and extinction of mammoths as a reflection of deep geochemical changes in ecosystems of Northern Eurasia. Archaeological and Anthropological Sciences. 2015.