Lepra 1873 – Gottes Fluch

1948 schrieb der britische Arzt Ernest Muir: 

„Lepra ist die am meisten gefürchtete Krankheit, nicht weil sie tötet, sondern weil sie Menschen dahinsiechen lässt. Augen, die sich nicht öffnen, ein sabbernder Mund, Krallenhände, hinkende Füße und Augen auf dem Weg zur Erblindung – dieses Bild entsteht vor dem inneren Auge.“ 

Manche hielten die Krankheit für einen göttlichen Fluch über Sünder, andere für erblich. Sie betrifft vor allem Haut, periphere Nerven und die Schleimhäute der Atemwege. Unbehandelt führten Nervenschäden und der damit verbundene Gefühlsverlust dazu, dass Betroffene sich häufig an Händen und Füßen verletzten und später Verformungen entwickelten. Historisch wurden die auf diese Weise entstellten „Leprakranken“ häufig misshandelt, gesellschaftlich ausgegrenzt und in Kolonien untergebracht.

Ein 4000 Jahre altes Skelett aus Indien wies Erosionsmuster auf, die auf Lepra hindeuten. Deshalb wird vermutet, dass die Krankheit ihren Ursprung in Indien haben könnte. Bis zum Jahr 1200 gab es in Europa etwa 19000 Leprahospitäler. Der norwegische Arzt G. H. Armauer Hansen entdeckte 1873, dass Lepra durch das Bakterium Mycobacterium leprae – das erste als Ursache einer menschlichen Krankheit anerkannte Bakterium – verursacht wird.

Hansens Versuche, die Bakterien zu untersuchen, scheiterten: Er konnte weder Versuchstiere wie Kaninchen infizieren noch die Bakterien in künstlichen Kulturen züchten, da ihnen viele Gene fehlten, die sie zum Überleben ohne Wirt benötigen. Aus Verzweiflung über die begrenzten Erkenntnisse versuchte Hansen ohne Einwilligung, einer an Lepra erkrankten Frau Bakterien ins Auge zu inokulieren. 1880 verklagte sie ihn, und er wurde als Chefarzt des Leprahospitals in Bergen abgesetzt. Schließlich entdeckten Forschende glücklicherweise, dass die Bakterien in den Fußballen von Mäusen und in Neunbinden-Gürteltieren gezüchtet werden können. 

Tatsächlich sind die meisten Erwachsenen gegen die Krankheit immun. Die über Nasen- und Rachenschleim übertragbare Erkrankung kann sich erst mehrere Jahre nach dem ersten Kontakt entwickeln. 

Heute lässt sich Lepra mit Dapson, Rifampicin und Clofazimin behandeln, die als Kombination dieser drei Medikamente verabreicht werden.

Beschreibung des Artikelbildes: Darstellung eines Menschen mit Lepra.

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: Gerhard Henrik Armauer Hansen (1841–1912),

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