Sieben Männer in Schwarz, ein Weinkordial und zwanzig Minuten Schreien

Frances Burneys Brief über den 30. September 1811 und ein Bericht aus erster Hand über Chirurgie ohne Anästhesie

Romanautorin, Bedienstete am Hof der Königin, eine Engländerin im napoleonischen Frankreich

Frances Burney wurde am 13. Juni 1752 im englischen King's Lynn in Norfolk geboren. Ihr Vater, Charles Burney, war einer der führenden Musikwissenschaftler und Ärzte seiner Zeit; als Zeitgenosse von Bach, Händel, Haydn und Mozart hatte er die erste große Gesamtdarstellung der europäischen Musikgeschichte geschrieben. Ihre Mutter Esther Sleepe starb, als Frances erst zehn Jahre alt war. Frances wuchs mit den Gesprächen zentraler Persönlichkeiten der englischen Aufklärung des 18. Jahrhunderts auf, etwa Samuel Johnson, Joshua Reynolds und David Garrick, die als Freunde der Familie in ihrem Haus verkehrten. Sie begann früh zu schreiben; mit sechzehn eröffnete sie ihr Tagebuch — dieses sollte sie bis zu ihrem Tod siebzig Jahre lang führen, und für heutige Leser wurde es zu einer der ausführlichsten historischen Quellen über das englische Leben des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts.

Ihren ersten Roman, Evelina, veröffentlichte sie 1778 im Alter von 26 Jahren anonym; das Buch war ein großer Erfolg, danach folgten Cecilia (1782) und Camilla (1796). Jane Austen entnahm den Titel ihres eigenen Romans Pride and PrejudiceBurneys Cecilia; Austens Briefe bezeichnen Burney als „meine Lieblingsautorin“. Zwischen 1786-1791 diente sie fünf Jahre lang am Hof von Königin Charlotte als deren (der Gemahlin Georgs III.) Keeper of the Robes — dort beobachtete sie aus nächster Nähe die jahrelange Erkrankung des Königs und Georgs III. psychische Krise.

1793 heiratete sie einen französischen Exilanten, einen ehemaligen Offizier in Napoleons Armee, Alexandre-Jean-Baptiste Piochard d'Arblay . Von da an wurde sie auch „Madame d'Arblay“ genannt. 1801 kehrten sie in das Frankreich der napoleonischen Zeit zurück; Frances baute sich mit ihrem Sohn Alexander ein Leben in Paris auf. Im Herbst 1810 — also im Alter von 58 Jahren — begann sie Schmerzen in ihrer rechten Brust zu spüren. Dies war der Anfang der Geschichte.

Vom Herbst 1810 bis September 1811: Diagnose, Verleugnung, Akzeptanz

Burney beschreibt in ihrem Brief die ersten Krankheitszeichen ausführlich: „Im August 1810 begann mich ein kleiner Schmerz in meiner Brust zu beunruhigen.“ Anfangs war der Schmerz leicht und nicht dauerhaft; in den folgenden Wochen wurde er stärker, aber sie beschreibt ihn als „nicht stechend, sondern schwer“. Ihr Mann Alexandre hatte sie beharrlich gedrängt, einen Arzt zu rufen; zunächst hatte Burney sich dagegen gewehrt. „Ich hielt seine Ängste für unbegründet“, schreibt sie im Brief — „ich erzähle jetzt von dieser falschen Zuversicht, damit sie, meine liebe Esther, meinen Schwestern und Nichten eine Warnung sei, falls ähnliche Empfindungen eine ähnliche Beunruhigung auslösen.“ Diese Sätze wurden 1812 geschrieben, enthalten aber eine Voraussicht, die noch in Brustkrebs-Aufklärungskampagnen des 21. Jahrhunderts verwendet werden könnte.

Während des Herbstes konsultierte Burney auf Drängen ihres Mannes Ärzte. Zunächst den Freund der Familie Dr. Jouart, dann den alten Freund ihres Mannes, Antoine Dubois — einen der berühmtesten Chirurgen des damaligen Paris, den Arzt, der die Schwangerschaft von Kaiser Napoleons zweiter Frau, Kaiserin Marie-Louise , betreute. Dubois untersuchte Burney und schlug ein Behandlungsprotokoll vor; die Symptome schritten jedoch weiter fort. Dubois' Hofdienste (Marie-Louise brachte am 20. März 1811 Napoleons Sohn Napoleon II. zur Welt) verhinderten, dass er sich längere Zeit um Burney kümmern konnte. Daraufhin rief ihr Mann einen weiteren Spezialisten: Baron Dominique-Jean Larrey.

Larrey betreute Burney ab März 1811. Monatelang versuchte er, die Entscheidung zur Operation hinauszuzögern; er empfahl medizinische Behandlungen, eine Diät und Bettruhe. Weil er nicht allein über die Operation entscheiden konnte, zog er Frankreichs führenden Anatomen, Dr. Ribe, und einen weiteren Spezialisten, Dr. Moreau, für eine zweite und dritte Meinung hinzu. Die drei Ärzte beurteilten Burney gemeinsam und waren sich im September 1811 einig: Die Operation war notwendig. Als Larrey Burney diese Entscheidung mitteilte, sagte er es — ihrer Schilderung zufolge — „mit Tränen in den Augen“.

„Sieben Männer in Schwarz“ und zwanzig Minuten

Burneys Brief schildert die Stunden vor dem Operationstag, die Ankunft der Ärzte, die Vorbereitung des Zimmers und alles Folgende mit außergewöhnlicher Genauigkeit. Am Morgen der Operation klopfte Larrey an die Tür; Burney verstand sofort.

22. März 1812 – Sommer 1812: Ein Brief, dessen Niederschrift sechs Monate später begann

Nach der Operation wartete Burney sechs Monate, um sich zu erholen. Das Datum, an dem sie begann, den Brief zu schreiben, ist der 22. März 1812. Sie schrieb ihn nicht in einer einzigen Sitzung, sondern setzte ihn während der nächsten vier Monate immer wieder fort, unterbrach ihn, überarbeitete ihn, strich und schrieb neu. Als sie fertig war, lag ein Manuskript von etwa 12 Seiten vor — in einer modernen Ausgabe ungefähr 7.000 Wörter. An den Anfang des Briefes setzte sie die Notiz: „Account from Paris of a terrible operation — 1812“ („Bericht aus Paris über eine schreckliche Operation — 1812“).

Der Brief wurde zu ihren Lebzeiten nicht veröffentlicht. Burney konzipierte ihn als privates Familiendokument, das ihrer Schwester Esther und dem Familienkreis zugänglich war. Doch als Burney 1840 im Alter von 87 Jahren starb, blieben ihr Tagebuch und ihre Briefe zurück; die zwischen 1842-1846 veröffentlichte Ausgabe Diary and Letters of Madame d'Arblay (7 Bände) enthielt ausgewählte Passagen, aber der vollständige Text des Mastektomiebriefes erschien erst 1975 in der wissenschaftlichen kritischen Ausgabe von Joyce Hemlow.

Heute wird der Originalbrief in der Berg Collection der New York Public Libraryunter Burneys anderen Unterlagen aufbewahrt. 2018 veröffentlichte die British Library ausgewählte Passagen des Briefes in ihrer öffentlich zugänglichen Online-Sammlung. Wer ihn liest, kann hören, was vor 213 Jahren in der Pariser Rue de Miromesnil geschah — unmittelbar in der Stimme der Frau, die diesen Tag erlebte.

Die Geburtsurkunde des Patientenzeugnisses

Burneys Brief ist in mehrfacher Hinsicht einzigartig in der Medizingeschichte:

Erstensist er das erste ausführliche Zeugnis über Chirurgie ohne Anästhesie, das von einer Patientin dokumentiert wurde. Bevor 1846 in Boston mit William Mortons Ätheranästhesie die moderne Chirurgie begann, fanden alle großen Operationen in europäischen und amerikanischen Krankenhäusern unter den Bedingungen statt, die Burney erlebt hatte. Es gab viele Aufzeichnungen von Chirurgen (Geschwindigkeit, Technik, Ergebnis); Aufzeichnungen von Patienten gab es fast keine. Burneys Brief ist die einzige gehaltvolle Antwort auf die Frage des modernen Patienten: „Wie ist es, eine Operation zu erleben?“. In der Medizingeschichte ist dies die Geburtsurkunde der Patientenstimme.

Zweitensist er ein frühes Bild der Asymmetrie zwischen Patient und Arzt. Burney schildert im Brief ausführlich, wie die Ärzte in ihre Entscheidungsprozesse eingriffen, ihre Ängste herunterspielten und ihr zugleich mit Zuneigung und Geduld begegneten. Larrey, der ihr die Operationsentscheidung „mit Tränen in den Augen“ mitteilt, Dubois' Satz „Du musst damit rechnen, zu leiden; ich möchte dich nicht täuschen“ und Ribes seltsame Ermutigungsversuche wie „Fürchte dich nicht zu schreien; dein Mann erzählte mir von der Frau, die bei der Geburt schrie, ich freue mich darüber“ — all dies zeigt uns frühe Beispiele moderner Pädagogik der Patientenkommunikation .

Drittensverdeutlicht der Brief die Grenzen der körperlichen Selbstbestimmung einer Patientin (also ihres Rechts, über den eigenen Körper zu entscheiden). Burney ist 59, eine erwachsene Frau, Schriftstellerin und weltweit berühmt — dennoch stimmt sie der Operation ohne das Drängen ihres Mannes, der Ärzte und ihrer Schwester nicht zu; der Entscheidungsprozess dauert Monate; am Operationstag erhält sie etwa zwei Stunden Vorankündigung. Ohne das Konzept der informierten Einwilligung (informed consent) des 21. Jahrhunderts waren Entscheidungen einer Patientin über ihren Körper das Ergebnis einer gemeinsamen Aushandlung zwischen Familie und Ärzten.

Viertenswirft der Brief bei klinischer Lektüre Licht auf die technischen Einzelheiten der damaligen Brustkrebschirurgie. Dubois' Zeichen „Linie – Kreuz – Kreis“ war, wie die heutige Historikerin Zoe Copeman gezeigt hat, in der damaligen Pariser Chirurgie ein stummes Signalsystem für Exstirpation (weite Exzision), das der Kommunikation zwischen Chirurgen diente, ohne die Patientin zu erschrecken. Larrey und Dubois waren 54 Jahre später die zeitgenössischen Anwender von Le Drans chirurgischem Algorithmus aus dem Jahr 1757, über den wir gestern berichteten: Le Drans Prinzip des „stufenweisen Vorgehens“wurde 1811 von den berühmtesten Pariser Chirurgen an einer Patientin in der Praxis umgesetzt.

Von 1811 bis 1840: Weiter schreiben

Burney erholte sich nach der Operation rasch. Auf Bettruhe während des Jahres 1812 folgte eine allmähliche Rückkehr zu ihrem früheren häuslichen Leben; im Herbst desselben Jahres musste sie wegen der napoleonischen Kriege mit ihrem Mann und Sohn von Frankreich nach England zurückkehren. 1814 veröffentlichte sie ihren fünften und letzten Roman, The Wanderer; die Kritiker nahmen ihn kühl auf, doch er verkaufte sich gut. 1818 starb ihr Mann Alexandre. 1832 — also im Alter von 80 Jahren — veröffentlichte sie die dreibändige Biografie ihres Vaters, Memoirs of Doctor Burney. Ihr einziger Sohn Alexander starb 1837 im Alter von 43 Jahren.

Frances Burney starb am 6. Januar 1840 in Bath im Alter von 87 Jahren. Als Todesursache wurde „Alter“ vermerkt — kein Brustkrebsrezidiv, kein anderer Krebs. Ihr Grab liegt auf dem Walcot-Friedhof in Bath; sie ruht dort zusammen mit ihrem Mann Alexandre und ihrem Sohn Alexander.

Die Zeit von der Operation 1811 bis zu ihrem Tod, 28 Jahre und 3 Monate, ist für die Brustkrebschirurgie jener Zeit außergewöhnlich. Zum Vergleich: Zu Beginn des 19. Jahrhunderts starb die große Mehrheit der Frauen nach einer Brustkrebsoperation innerhalb von 5 Jahren an einem Rezidiv oder postoperativen Komplikationen. Burney lebte weit über diese Statistik hinaus — und schrieb während jener 29 Jahre weiter.

Die erste Stimme der Patientenvertretung im 19. Jahrhundert

Nach seiner Veröffentlichung 1975 wurde Burneys Brief für moderne feministische Medizinhistoriker zu einem Wendepunkt. Audre Lordes The Cancer Journals (1980), Rose Kushners Brustkrebsaktivismus in den 1970er Jahren, Susan Sontags Illness as Metaphor(1978), Christopher Hitchens' Mortality(2012), Paul Kalanithis When Breath Becomes Air(2016) — sie alle führen die Tradition fort, die Frances Burney 1812 eröffnete: Der Patient spricht mit eigenen Worten. Diese Tradition ist eine der philosophischen Grundlagen moderner onkologischer Ethik (informierte Einwilligung, gemeinsame Entscheidungsfindung, patientenzentrierte Versorgung).

Auch in der Türkei gibt es Spuren dieser Linie. In der türkischen Literatur bieten Hüsamettin Bozoks Krebsberichte (1980er Jahre), Tezer Özlüs Krankheitstagebücher, die krebsbezogenen Passagen in Oğuz Atays Tutunamayanlarund Cemil Meriçs Tagebücher aus seinen letzten Lebensjahren türkischsprachigen Lesern Beispiele ihrer eigenen Tradition des Patientenzeugnisses. Der Geist von Burneys Brief ist über die Worte hinaus universell.

Dieser Artikel ist Tag 71 der Reihe „Krebsgeschichte in 365 Tagen“. Das Ende der Chirurgie ohne Anästhesie wird an den Tagen 82 (Crawford Long, 1842) und 83 (William Morton, 16. Oktober 1846, „Äthertag“) behandelt; die moderne Tradition des Patientenzeugnisses kehrt im Rahmen von Tag 116 (Tolstoi, Der Tod des Iwan Iljitsch, 1886), Tag 169 (Rose Kushner), Tag 234 (Susan Sontag) und Tag 235 (thematisches Dossier zur modernen Krebsliteratur) wieder. Frances Burneys Brief über 1811 ist das Gründungsglied dieser langen Kette im frühen 19. Jahrhundert. Der Artikel wurde aus historisch-populärwissenschaftlicher Perspektive verfasst; er enthält keine Empfehlungen zur medizinischen Behandlung.