Autismus und seine Merkmale 1943 – Eine komplexe neurologische Störung

„Er ging lächelnd umher und machte stereotype Fingerbewegungen. Wenn er in einen Raum gebracht wurde, wandte er sich sofort Gegenständen zu, ohne die Menschen zu beachten.“ 

Diese Beschreibungen finden sich in dem 1943 vom österreichischen Psychiater Leo Kanner verfassten Artikel „Autistic Disturbances of Affective Contact“ (Autistische Störungen des affektiven Kontakts) . Der Artikel ist ein wichtiger Meilenstein in der Geschichte der Autismusforschung. Er enthält auch die erste Verwendung des Begriffs Autismus im modernen Sinne. Die meisten Merkmale, die Kanner bei 11 Kindern beschrieb, gelten noch heute als Bestandteile des Spektrums autistischer Störungen.

Autismus ist eine Verhaltensstörung, die vor dem dritten Lebensjahr erkannt werden kann und durch Störungen der sozialen Interaktion und der Kommunikationsfähigkeiten gekennzeichnet ist. Das Autismus-Spektrum umfasst zahlreiche Formen, darunter das Asperger-Syndrom, über dessen ähnliche Verhaltensweisen der deutsche Kinderarzt Hans Asperger 1944 schrieb. Das Asperger-Syndrom ähnelt dem klassischen Autismus, doch die sprachlichen und kognitiven Fähigkeiten von Kindern mit Asperger-Syndrom sind in der Regel besser.

Seit den 1980er-Jahren ist die Zahl der Menschen mit einer Autismusdiagnose stark gestiegen, unter anderem aufgrund veränderter Diagnoseverfahren und eines größeren öffentlichen Interesses. Autistische Kinder zeigen häufig repetitive Verhaltensweisen, eingeschränkte Interessen und untypische Essgewohnheiten. 

Leider verbreitete der in Österreich geborene Kinderpsychologe Bruno Bettelheim fälschlicherweise die Vorstellung, Autismus werde von kalten, nicht unterstützenden Eltern (insbesondere von Müttern, die er als „Kühlschrankmütter“ bezeichnete) verursacht. Heute wissen wir, dass Autismus eine komplexe neurologische Störung mit einer starken genetischen Grundlage ist, bei der auch Störungen im zeitlichen Ablauf der Entwicklung von Gehirnsystemen eine Rolle spielen können.

Eine intensive Verhaltenstherapie in der frühen Lebensphase kann manchen autistischen Kindern helfen, Fähigkeiten zu entwickeln, mit denen sie besser mit der Störung umgehen und mit anderen interagieren können. Während einige Menschen überhaupt nicht kommunizieren können, verfügt ein kleiner Anteil über außergewöhnliche Fähigkeiten im Bereich des Gedächtnisses, der Kunst oder des Rechnens. Dieses Syndrom wird „Savant-Syndrom“ genannt. Statistiken zufolge besitzt einer von zehn Menschen mit einer autistischen Störung solche außergewöhnlichen Fähigkeiten in unterschiedlichem Ausmaß.

Erläuterung zum Artikelbild: Autistische Menschen verspüren manchmal das Bedürfnis, Gegenstände zu stapeln oder zu ordnen. Als Kinder können sie beispielsweise stundenlang damit spielen, ihre Spielzeugautos in bestimmten Mustern aufzureihen.

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: Leo Kanner (1894–1981), Bruno Bettelheim (1903–1990), Hans Asperger (1906–1980)

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