Das Anatomiegesetz 1832 – Das Ende der Grabräuberei

Während der europäischen Renaissance hielten Gelehrte die Sektion menschlicher Körper für notwendig, um das medizinische Wissen voranzubringen. Sich allein auf antike medizinische Texte zu verlassen, erschien ihnen unzureichend.

Eine anatomische Sektion ist das systematische schichtweise Aufschneiden und Untersuchen eines menschlichen oder tierischen Körpers beziehungsweise eines bestimmten Organabschnitts nach dem Tod. Dieses Verfahren wird meist in der medizinischen und biologischen Forschung eingesetzt, um den Körperbau genauer zu untersuchen und zu verstehen.

Im 16. und 17. Jahrhundert war Italien weltweit führend in der anatomischen Lehre. In den 1800er-Jahren gehörten jedoch London und Edinburgh zu den Orten bedeutender Fortschritte in Anatomie und Medizin.

Die damaligen Chirurgen schienen ihre menschlichen Gefühlsreaktionen unterdrücken zu können, um erfahrene Präparatoren und Anatomen zu werden. So nahm der englische Arzt William Harvey, der durch seine Erklärung des Blutkreislaufs berühmt wurde, an den Sektionen sowohl seiner Schwester als auch seines Vaters teil. 

Anfang der 1800er-Jahre war die Nachfrage nach Leichen in England so groß, dass Anatomen häufig mit Grabräubern zusammenarbeiteten, um die benötigten Körper zu beschaffen. Vor 1832 durften in England nur die Leichen hingerichteter Mörder rechtmäßig seziert werden. Das vom britischen Parlament erlassene „Anatomiegesetz von 1832“ gewährte Ärzten rechtmäßigen Zugang zu Leichen, die von Angehörigen nicht zur Rückgabe eingefordert wurden. Dadurch wurde der Zugang zu den Körpern armer Menschen erleichtert, die unter unmenschlichen Bedingungen gelebt hatten und gestorben waren.

Das Anatomiegesetz entstand aufgrund des Bedarfs an Leichen für wissenschaftliche Untersuchungen und der wachsenden Empörung über Menschen, die Körper für medizinische Zwecke aus Gräbern stahlen. Auch die 1828 in Edinburgh von William Burke und William Hare begangenen Morde beschleunigten die Verabschiedung: Sie hatten mindestens 16 lebende Opfer erstickt und deren Körper anschließend an Anatomen verkauft.

Nach der Verabschiedung des Anatomiegesetzes kam es zu Aufständen, bei denen einige Gebäude medizinischer Fakultäten beschädigt wurden. Viele Bürger empfanden es als ungerecht, dass die Körper armer Menschen ohne deren Zustimmung verwendet wurden. Vor dem Gesetz war die Sektion eine Strafe für Mörder gewesen; nun erschien sie als Strafe für Armut. Manche gläubigen Menschen, die den Körper für heilig hielten, schützten ihre Angehörigen bis zur Auferstehung am Jüngsten Tag, indem sie sie in Bleisärgen bestatteten.

Erläuterung der Artikelabbildung: Anatomieunterricht

Im Artikel erwähnte historische Persönlichkeiten: William Harvey (1578–1657), William Burke (1792–1829)

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