Die analytische Entdeckung der Vitamine 1906 – Ergänzende Nahrungsstoffe

Der Autor Kendall Haven schreibt: „Wir werden mit dem Vitamingehalt von Lebensmitteln etikettiert. Jedes Jahr geben wir Milliarden Dollar für Vitaminpräparate aus. Die Entdeckung der Vitamine revolutionierte die Ernährungswissenschaft ... und führte zur Erforschung der Funktionsweise des menschlichen Körpers.“

Allgemein betrachtet sind Vitamine Stoffe, die Organismen in ihrer Ernährung in kleinen Mengen benötigen, also chemische Substanzen. Einige Vitamine, beispielsweise Vitamin D, müssen in der menschlichen Ernährung nicht unbedingt enthalten sein. Bei ausreichender Sonnenlichtexposition können wir Vitamin D nämlich in unserem eigenen Körper synthetisieren.

Vitamine helfen, den Stoffwechsel zu regulieren und das Wachstum zu unterstützen, und erfüllen weitere Funktionen. Manche Vitamine binden auch an Enzyme und können die Geschwindigkeit chemischer Reaktionen erhöhen. 

Eine unzureichende Vitaminzufuhr kann ebenfalls Krankheiten verursachen. Siehe dazu beispielsweise den Artikel „Eine Abhandlung über Skorbut 1753 – Die ersten durch Wissenschaft geretteten Millionen“ zu diesem Thema.

Die Geschichte der Vitaminentdeckung ist lang und umfasst viele Forscher. Der Biochemiker Gerald F. Combs Jr. schreibt: „Die analytische Phase der Entdeckung der Vitamine und eigentlich auch die moderne Ernährungsforschung selbst begann in den 1890er-Jahren, als für Beriberi ein Tiermodell gefunden wurde.“ Beriberi ist eine Erkrankung, bei der ein Mangel an Vitamin B1 zu Müdigkeit, unregelmäßigem Herzschlag und schließlich zum Tod führt. 1897 entdeckte der niederländische Arzt Christiaan Eijkman, dass Hühner nach der Fütterung mit poliertem (weißem) und teurerem Reis Symptome von Beriberi entwickelten. Sobald die Hühner wieder eine Kost mit ungeschältem braunem Reis erhielten, wurden sie gesund.

1906 schrieben Eijkman und der niederländische Arzt Gerrit Grijns in einem Artikel: „In den Polierresten des Reises befindet sich ein Stoff, der sich von Protein unterscheidet ... Er ist für die Gesundheit unverzichtbar, und sein Mangel führt zu ernährungsbedingter Polyneuritis.“ Ihre Erörterung eines Stoffes gegen Beriberi (später Vitamin B1 genannt) gehört zu den früheren bekannten Beispielen des Vitaminkonzepts.

Zur selben Zeit zeigte der britische Biochemiker Frederick Hopkins, dass Mäuse eine besondere Ernährung mit „ergänzenden Nahrungsstoffen“ benötigten, die später als Vitamine erkannt wurden.

Für den Menschen gibt es 13 Vitamine:

• Fettlöslich: A, D, E und K
• Wasserlöslich: B1 (Thiamin), B2 (Riboflavin), B3 (Niacin), B5 (Pantothensäure), B6, B7 (Biotin), B9 (Folsäure), B12 und C.

Beschreibung des Artikelbildes: (Mikrokristalle von Ascorbinsäure (Vitamin C) unter polarisiertem Licht)

Im Artikel genannte historische Personen: Christiaan Eijkman (1858–1930), Sir Frederick Gowland Hopkins (1861–1947), Gerrit Grijns (1865–1944)

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