Was ist Asbest, wie entsteht es und was hat es mit Erdbeben und Krebsrisiken zu tun?

Asbest ist eine natürlich vorkommende Mineralfaser, die hitze- und chemikalienbeständig, nicht abrasiv und nicht elektrisch leitend ist. Deshalb wurde er während eines großen Teils des 20. Jahrhunderts in vielen Industriezweigen eingesetzt, etwa für Bau- und Dämmstoffe, Bremsen und Kupplungen von Fahrzeugen, im Schiffbau und für elektrische Geräte.

Seit den 1970er-Jahren zeigten Untersuchungen jedoch erhebliche Gesundheitsrisiken. Asbestfasern können sich leicht in der Luft verbreiten und beim Einatmen die Lunge schädigen sowie Asbestose, Lungenkrebs und Mesotheliome (Krebs des Lungenfells) verursachen. Wegen dieser Risiken haben viele Länder Asbest verboten oder seine Verwendung eingeschränkt.

Was ist Asbest?

Asbest bezeichnet eine Gruppe natürlich vorkommender Silikatminerale. Ihre feine, faserige Struktur macht sie widerstandsfähig gegen Hitze, Abrieb und Chemikalien sowie unbrennbar und nicht elektrisch leitend. Grundsätzlich wird Asbest in zwei Hauptkategorien eingeteilt: Serpentinit und Amphibolit.

• Serpentinit-Asbest: Chrysotil, auch weißer Asbest genannt, ist die am häufigsten verwendete Asbestart und die einzige dieser Kategorie. Er besteht aus biegsamen, weichen Fasern, was bei Verarbeitung und Nutzung Vorteile bietet.
• Amphibolit-Asbest: Diese Kategorie umfasst Arten wie Krokydolith (blauer Asbest), Amosit (brauner Asbest), Anthophyllit, Tremolit und Aktinolith. Sie sind durch harte, gerade und weniger biegsame Fasern gekennzeichnet.

Wie entsteht Asbest und wo kommt es vor?

Asbest ist eine Gruppe von Silikatmineralen, die natürlicherweise in der Erdkruste entstehen. Seine Bildung hängt mit magmatischen und metamorphen Vorgängen zusammen. Sie ist das Ergebnis komplexer, lang andauernder geologischer Wechselwirkungen, die die charakteristische Faserstruktur hervorbringen.

• Magmatische Vorgänge: Asbestminerale können beim Abkühlen und Kristallisieren magmatischer sowie basischer und ultrabasischer Gesteine wie Basalt entstehen. Die Entstehung von Chrysotil-Asbest wird gewöhnlich mit magmatischen Vorgängen verbunden.
• Metamorphe Vorgänge: Asbestminerale können auch bei der Metamorphose ursprünglich asbestfreier Gesteine entstehen. Unter hohem Druck und hoher Temperatur verändern sich diese Gesteine über geologische Zeiträume chemisch und physikalisch. Diese Vorgänge fördern die Bildung von Amphibol-Asbestarten.

Asbestlagerstätten finden sich in verschiedenen Regionen der Welt. Besonders in Russland, China, Kasachstan, Brasilien und Kanada war der Asbestabbau ein wichtiger Industriezweig. Mit dem Verständnis der gesundheitsschädlichen Wirkungen und Verboten oder Einschränkungen seiner Nutzung ist der Abbau stark zurückgegangen.

Gibt es einen Zusammenhang zwischen Erdbeben und Asbestexposition?

Ja, zwischen den Trümmern nach großen Erdbeben und Asbestexposition besteht ein Zusammenhang. Einstürzende Gebäude, besonders ältere Bauten mit asbesthaltigen Materialien, können Asbestfasern in die Luft freisetzen. Dadurch steigt das Expositionsrisiko für Menschen in der Umgebung.

Einige wissenschaftliche Untersuchungen befassten sich mit dem Risiko einer Asbestexposition durch Erdbebentrümmer. Beispielsweise zeigten Studien nach dem Erdbeben von L’Aquila 2009 in Italien und dem Erdbeben von Christchurch 2011 in Neuseeland, dass beim Einsturz und Zerbrechen asbesthaltiger Baustoffe Fasern in die Luft gelangten und eine mögliche Gesundheitsgefahr für Menschen in der Umgebung darstellten.

In solchen Situationen sollten Maßnahmen die Asbestexposition nach einem Erdbeben möglichst gering halten. Eine geeignete Verwaltung von Schutt und Trümmern kann die Verbreitung von Asbest verhindern. In gefährdeten Gebieten sind außerdem geeignete persönliche Schutzausrüstung und Systeme zur Überwachung der Luftqualität wichtig.

Zusammenfassend besteht ein Zusammenhang zwischen Erdbebentrümmern und Asbestexposition. Die dazu durchgeführten wissenschaftlichen Untersuchungen liefern wichtige Informationen für den Umgang mit Trümmern und die Verringerung des Expositionsrisikos nach Erdbeben.

Welche Krebsrisiken erhöht Asbestexposition?

Asbest erhöht insbesondere das Risiko für Mesotheliome (Krebs des Lungenfells), Lungenkrebs und Kehlkopfkrebs. Einige Studien legen außerdem nahe, dass Asbest Weichteilkrebs und gastrointestinale Krebsarten, besonders Magen- und Darmkrebs, verursachen könnte. Asbestbezogene Krebsrisiken lassen sich folgendermaßen tabellarisch darstellen:

Die Risikoangaben der Tabelle beruhen auf einer allgemeinen Bewertung der mit Asbest verbundenen Krebsarten. Sie sind nicht exakt; das tatsächliche Risiko kann je nach Ausmaß und Dauer der Exposition sowie weiteren Risikofaktoren unterschiedlich sein.

Je länger und intensiver die Asbestexposition, desto höher ist das Krebsrisiko. Um asbestbezogene Krebsrisiken zu verringern, ist es wichtig, die Exposition möglichst zu begrenzen und geeignete Schutzmaßnahmen zu ergreifen.

Im Folgenden ist der Zusammenhang zwischen Asbestexposition und Mesotheliom vereinfacht dargestellt:

Nach wie vielen Jahren chronischer Asbestexposition steigt das Krebsrisiko deutlich?

Die Zeit bis zur Entstehung asbestbedingter Krebserkrankungen wird gewöhnlich als „Latenzzeit“ bezeichnet und kann von Mensch zu Mensch unterschiedlich sein. Gemeint ist die Zeit von der Exposition bis zum Auftreten von Krebssymptomen. Asbestbedingte Krebsarten, besonders Mesotheliome und Lungenkrebs, haben meist lange Latenzzeiten.

Beim Mesotheliom liegt die Latenzzeit gewöhnlich zwischen 20 und 50 Jahren; in manchen Fällen kann es sich aber bereits nach 15 oder erst nach 60 Jahren entwickeln. Bei Lungenkrebs beträgt sie meist 15 bis 35 Jahre. Die Zeit kann jedoch mit Menge und Dauer der Asbestexposition, der Expositionsart und individuellen Faktoren variieren.

Dauer und Intensität der Exposition sind für die Risikoerhöhung wichtig. Selbst eine kurze, geringe Asbestexposition kann das Krebsrisiko steigern, bei langer und hoher Belastung ist es jedoch größer. Bei Rauchern ist es zudem wahrscheinlicher, dass Asbestexposition das Lungenkrebsrisiko erhöht.

Historische Studien zu Mesotheliomen und Asbestexposition

Nach jahrelanger Forschung, Vermutungen und Diskussionen erkannten die medizinischen Institutionen weltweit zwei wichtige Tatsachen über das Mesotheliom als gesichert an: seinen pleuralen Ursprung und den eindeutigen Zusammenhang mit Asbestexposition.

• Die bahnbrechende deutsche Studie: 1943 berichtete Dr. H. W. Wedler als Erster über einen Zusammenhang zwischen Asbestose und Pleurakrebs bei deutschen Asbestarbeitern. Bei etwa 20% der Arbeiter wurde Krebs festgestellt; Lungenkrebs war bei ihnen häufiger als ein Mesotheliom. Wedlers Arbeit fand in Deutschland Anerkennung, doch das damalige politische Klima führte dazu, dass die übrige Welt Forschung aus dem nationalsozialistischen Deutschland ignorierte.
• Die südafrikanische Studie: Die vielleicht wichtigste Studie zum eindeutigen Zusammenhang zwischen Asbestexposition und Krebs wurde vom medizinischen Forscher JC Wagner und dem Arzt Chris Sleggs vorgestellt. In ihrem 1960 im British Journal of Medicine veröffentlichten Artikel beschrieben Sleggs und Wagner ausführlich 33 Mesotheliomfälle aus dem Nordwesten Südafrikas, wo Krokydolith-Asbest abgebaut wurde.
• Die amerikanische Studie: Der amerikanische Arzt Dr. Irving J. Selikoff stellte seine Ergebnisse 1964 auf der von der New Yorker Akademie der Wissenschaften geförderten Konferenz über die biologischen Wirkungen von Asbest vor. Mehr als ein Jahr lang untersuchte er über 1000 Arbeiter der Union Asbestos & Rubber Company in Patterson, New Jersey. Die Sterblichkeit lag um 25% über dem statistisch erwarteten Wert. Er zeigte, dass die verstorbenen Arbeiter an verschiedenen Erkrankungen gestorben waren, darunter Asbest, asbestbezogener Lungenkrebs sowie weitere Lungen-, Magen- und Darmkrebsarten.
• Die britische Studie: In einer weiteren Untersuchung der britischen Ärztin Molly Newhouse wurden Mesotheliomfälle bei Menschen festgestellt, die nahe einer Londoner Asbestfabrik wohnten, dort aber nicht beschäftigt waren. 1968 erklärte das British Medical Journal, Asbest sei die unmittelbare Ursache der meisten Mesotheliomfälle. Die Diskussion darüber, welche Asbestarten stärker krebserregend seien, dauerte an.

Welche nicht krebsbedingten Erkrankungsrisiken erhöht Asbest?

Asbestexposition kann bekanntermaßen neben Krebs verschiedene weitere Gesundheitsprobleme verursachen. Dazu gehören:

• Asbestose: Eine Lungenerkrankung durch eingeatmete Asbestfasern, bei der das Lungengewebe verhärtet. Sie kann Atemprobleme, Brustschmerzen und bleibende Lungenschäden verursachen.
• Pleuraplaques: Ein weiteres asbestbedingtes Gesundheitsproblem sind Verdickungen des Lungenfells (Pleura). Sie sind meist harmlos, können jedoch die Lungenfunktion verringern und Atemnot verursachen.
• Pleuraerguss: Asbestexposition kann das Risiko eines Pleuraergusses erhöhen, einer Flüssigkeitsansammlung zwischen den Pleurablättern. Dies kann Schmerzen und Atembeschwerden verursachen.
• Zystische Atemwege: Es wird angenommen, dass Asbestexposition zur Entwicklung zystischer Atemwegserkrankungen beiträgt. Diese sind durch eine ungewöhnliche Erweiterung und Entzündung der Atemwege gekennzeichnet und können Atemprobleme verursachen.
• Obstruktive Lungenerkrankung: Asbestexposition kann das Risiko obstruktiver Lungenerkrankungen wie COPD (chronisch obstruktive Lungenerkrankung) erhöhen. Diese sind durch verengte Atemwege und Atemschwierigkeiten gekennzeichnet.

Solche Gesundheitsprobleme entstehen gewöhnlich nach hoher und lang dauernder Asbestexposition. Um die Belastung zu verringern und diese Erkrankungen zu verhindern, sind Beschränkungen der Asbestverwendung sowie geeignete Maßnahmen des Arbeits- und Gesundheitsschutzes wichtig.