Zombie-Gene entdeckt, die Elefanten vor Krebs schützen

Die sehr geringe Krebsrate bei Elefanten gehört zu den interessantesten Paradoxien der Wissenschaft. Während weltweit % 17 der Menschen an Krebs sterben, sind es bei Elefanten weniger als % 5. Elefanten besitzen 100-mal mehr potenzielle Krebszellen als Menschen. Dennoch schützen sie zahlreiche Mechanismen vor Krebs. Frühere Studien entdeckten bei Elefanten, dass das tumorsuppressive Gen p53 in 20-mal höherer Kopienzahl vorliegt und sie deshalb wesentlich seltener Krebs entwickeln. Eine im August 2018 in Cell Reportsveröffentlichte Studie entdeckte einen weiteren Schutzfaktor gegen Krebs bei Elefanten . Demnach schützt die im Laufe der Evolution erfolgte Aktivierung eines „toten / Zombie-“Tumorsuppressorgens Elefanten vor Krebs.

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• Die Rolle des Gens p53 bei der geringeren Krebshäufigkeit von Elefanten

Unsere Gene werden bekanntlich ständig kopiert. Dabei sammeln sich in manchen Genen Fehler an und es entstehen fehlerhafte Varianten. Diese Gene heißen Pseudogene (Scheingene), man könnte sie auch „tote Gene“ nennen. Bei der Untersuchung des Gens p53 in Elefanten entdeckten Forscher ein Pseudogen namens LIF6 (Leukemia Inhibitory Factor 6). Dieses Gen war ihnen zufolge früher „tot“ und wurde während der Evolution erneut aktiv. LIF6 wird vom Gen p53 kontrolliert. Bei einem DNA- Schaden in der Zelle wird LIF6 aktiviert und sorgt durch Apoptose (programmierten Zelltod) für die Beseitigung der Zelle. Solche Gene werden auch als Zombie-Gene bezeichnet. Ein zuvor inaktives Gen wird aktiv und verhindert die Krebsentstehung. Bei Elefanten soll dieses Gen vor 25-30 Millionen Jahren wieder „zum Leben“ erwacht sein.

Was bedeutet diese Studie für uns?

• Ein weiterer Grund für das geringe Krebsrisiko großer, langlebiger Tiere wie Elefanten wurde entdeckt.
• Große Tiere besitzen sehr viele Zellen und leben gewöhnlich lange. Mit der Zeit sammeln sich in ihren Zellen Mutationen an, die Krebsentstehung begünstigen können. Im Laufe der Evolution vermindern eine erhöhte Kopienzahl von Tumorsuppressorgenen und die Aktivierung mancher „toter“ Gene das Krebsrisiko erheblich.
• Die Bedeutung von Pseudogenen bei menschlichen Krebserkrankungen wird weiterhin erforscht. Neuere Studien zeigen eine erhöhte Aktivität solcher Gene bei menschlichen Krebserkrankungen.