Warum ist Theranos gescheitert? Die Grenzen von Kapillarblut, Überlebensprognosen mittels Gesichtsscan und die Bedeutung einer ganzheitlichen Gesundheitsmessung

Mit einem Tropfen Blut alles sehen: Das Versprechen von Theranos und die wahre Komplexität der Gesundheit

Theranos versprach, mit wenigen Tropfen Blut aus der Fingerkuppe mehr als 200 Tests durchführen zu können, und war 2014 rund 9 Milliarden US-Dollar wert; die Gründerin Elizabeth Holmes wurde später wegen Betrugs an Investoren verurteilt. Der Dokumentarfilm „You Can See Everything“, der im Oktober 2026 in die Kinos kam, hat diese Geschichte wieder ins Gespräch gebracht. Die Lehre aus Theranos ist jedoch mehr als eine Betrugsgeschichte: Schon die Vorstellung, ein einzelnes Gerät, ein einzelner Bluttest oder ein einzelner Gesichtsscan könne die Gesundheit „komplett“ erfassen, führt in die Irre. Gesundheit ist ein Ganzes mit biologischen, psychischen und sozialen Dimensionen, mit Vererbung und mit dem Mikrobiom in unserem Darm. In diesem Beitrag erklären wir, was mit kleinen Blutproben tatsächlich möglich ist, warum es so schwierig ist und warum wir Gesundheit ganzheitlich messen sollten. Die Philosophie von Check The Life, die Lehren aus den Blauen Zonen und den Ansatz der Lebensstilmedizin von Harvard haben wir in eigenen Beiträgen behandelt.

Warum ist das Thema wichtig?

Jeden Tag begegnet uns ein neues Gerät, eine neue App oder ein neuer Test mit dem Versprechen „Erfahren Sie mit einer einzigen Messung alles über Ihre Gesundheit“: Hunderte Werte aus Kapillarblut zu Hause, das „biologische Alter“ per Armband, Dutzende Krankheiten aus einer einzigen Blutprobe. Ein Teil dieser Technologien ist wirklich wertvoll; doch das Versprechen, „alles zu sehen“, kann wie bei Theranos lange vor den Belegen vermarktet werden. Und Menschen, die ein komplexes Gesundheitsbild auf eine einzige Zahl reduzieren, wiegen sich leicht in falscher Sicherheit oder machen sich unnötig Sorgen (wie scheinbar solide Studien die Öffentlichkeit in die Irre führen).

Gesundheit ist anders als andere Bereiche der Informationstechnik. Der Gesamtzustand eines Telefons oder Computers lässt sich mit Sensoren messen; der Mensch dagegen ist ein System, das sich mit seiner Biologie, seiner Stimmung, seinen Beziehungen, seinen Genen und den Billionen von Mikroorganismen, die in ihm leben, ständig verändert. Auch die Vorbeugung und Behandlung chronischer Krankheiten, allen voran Krebs, erfordert, diese Dimensionen gemeinsam zu betrachten (ganzheitlicher Ansatz bei Krebspatienten).

Kann ein einzelner Bluttest oder ein einzelnes Gerät die Gesundheit vollständig messen?

Nein. Ein Bluttest, eine Smartwatch oder ein Gesichtsscan zeigt nur ein Fenster der Gesundheit. Blutwerte geben Auskunft über den Stoffwechsel, aber nicht über Fitness, psychische Gesundheit, soziale Beziehungen, Schlafrhythmus, erbliches Risiko oder das Darmmikrobiom. Gesundheit zu verstehen erfordert, diese Dimensionen gemeinsam zu messen, gemeinsam zu deuten und über die Zeit zu verfolgen.

Was versprach Theranos, und was geschah?

Theranos behauptete, mit wenigen Tropfen Blut aus der Fingerkuppe Hunderte Tests, vom Cholesterin bis zu Tumormarkern, schnell und günstig durchführen zu können. Für Menschen mit Angst vor der Blutabnahme aus der Vene und für alle, die sich häufig testen lassen müssen, war das ein äußerst verlockendes Versprechen. Laut der Klage der US-Börsenaufsicht (SEC) von 2018 bot das Unternehmen jedoch mehr als 200 Tests an, während das eigene Gerät nur etwa 12 davon durchführen konnte. Der Rest lief auf handelsüblichen Laborgeräten, ein Teil davon auf Maschinen, die für Kapillarblut umgebaut worden waren.

Im Dokumentarfilm legt Holmes die Einzelteile des Theranos-Geräts auf den Tisch und verteidigt, die Maschine könne „jeden Test durchführen“; je tiefer die Fragen gehen, desto deutlicher wird jedoch, dass dies nur gilt, „sobald die nötige Chemie entwickelt ist“. Was Forschende in der Diagnostik in jenen Jahren am meisten erwarteten, waren veröffentlichte Daten, die diese Behauptungen stützen; in den Worten von Meaghan Bond von der Rice University: „Diese Daten kamen nie.“

Warum ist es so schwierig, aus einem Tropfen 200 Ergebnisse zu gewinnen?

1. Jeder Tropfen ist anders

Bond und Richards-Kortum von der Rice University sammelten in ihrer 2015 im American Journal of Clinical Pathology veröffentlichten Studie einzelne Tropfen aus der Fingerkuppe und verglichen Hämoglobin, weiße Blutkörperchen und Blutplättchen mit venösem Blut. Alle Messungen schwankten im Kapillarblut stärker als im venösen Blut. Bei einer Testperson erreichte der Hämoglobinunterschied zwischen zwei aufeinanderfolgenden Tropfen etwa 2 g/dL. Dieser Unterschied ist bei der Entscheidung über eine Bluttransfusion wichtig, bei einem Screening auf Eisenmangel dagegen möglicherweise weniger (Eisenmangel und Ferritin).

2. Jeder Test braucht eine andere Aufbereitung

Wie Brian Cunningham von der University of Illinois erklärt, durchläuft Blut vor dem Test meist eine Aufbereitung. Für manche Tests wird die Flüssigkeit um die Zellen (das Plasma) durch Zentrifugieren abgetrennt, für andere werden die Zellen chemisch aufgeschlossen; die Messung von DNA oder RNA erfordert wiederum eine völlig andere Chemie als die von Proteinen. Selbst die Substanz, die ins Röhrchen gegeben wird, um die Gerinnung zu verhindern, beeinflusst das Ergebnis: Ein in der Praxis eingesetztes Biochemiegerät benötigt zum Beispiel Lithium-Heparin, weil andere Substanzen wie EDTA seine Messung stören. Viele Tests aus einer einzigen kleinen Probe erfordern, diese unterschiedlichen Anforderungen im selben Tropfen miteinander zu vereinbaren.

Was ist heute tatsächlich möglich?

Der Zusammenbruch von Theranos hat die seriöse Forschung zu kleinen Blutproben nicht gestoppt. Doch jeder Fortschritt besteht aus Schritten, die weit begrenzter sind als das Versprochene und einzeln belegt werden müssen:

Die Angaben wurden aus den Einschätzungen von Forschenden und den Studien zusammengestellt, die in dem Gesundheitsbericht „You Can't See Everything: What Theranos' Legacy Teaches Us“ wiedergegeben werden.

Michael Snyder aus Stanford bezeichnet seine Methode als „ein Theranos, das funktioniert“; zugleich betont er aber, dass es sich um ein Forschungsprojekt handelt und weitere Studien nötig sind, um festzustellen, welche Messungen klinischen Wert haben. Die Entwicklung der Methode dauerte 7 Jahre. Ansätze mit künstlicher Intelligenz, die aus einer einzigen Blutprobe zahlreiche Krankheiten erkennen sollen, gehen einen ähnlichen Weg (mehrere Krankheiten aus einer Blutprobe, eine Blutprobe, 98 Krankheiten, der Multi-Krebs-Bluttest Galleri). Jeder davon ist vielversprechend; doch für jeden gilt dieselbe Frage: Verändert der gemessene Wert tatsächlich die Diagnose, die Behandlung oder das Leben einer Patientin oder eines Patienten?

Warum passt Gesundheit nicht in eine einzige Messung?

Das biopsychosoziale Modell, das in der Medizin seit 1977 verwendet wird, besagt, dass Krankheit kein rein biologisches Geschehen ist, sondern gemeinsam mit Stimmung, Beziehungen und Lebensumständen entsteht. Heute ergänzen wir dieses Bild um zwei weitere Dimensionen: die Vererbung und die Mikroorganismen in unserem Darm (das Mikrobiom). So ist eine geringe Fitness ein ebenso starker Hinweis auf das Risiko eines Lebensverlusts wie Rauchen und Bluthochdruck; auch schwache soziale Bindungen gehen mit einem Risiko ähnlicher Größenordnung einher. Nichts davon ist in einem Blutröhrchen zu sehen (Bewegung ist ein Krebsmedikament, emotionale Gesundheit und Krebsrisiko).

• Biologische Dimension: Blut und Biochemie, Blutdruck, Herzrhythmus, Belastbarkeit, Muskelkraft, Körperzusammensetzung und viszerales Fett. Auch das „biologische Alter“, das sich vom kalendarischen Alter unterscheidet, gehört zu dieser Dimension (chronologisches und biologisches Alter, Herzfrequenz und langes Leben).
• Psychische Dimension: Stress, Burnout, Angst und Depression; sie beeinflussen sowohl die Lebensqualität als auch die Fähigkeit, gesunde Gewohnheiten beizubehalten (verursachen Stress und Angst Krebs?).
• Soziale Dimension: Familie, Freundschaften, Zugehörigkeit und Unterstützungsnetze. Starke soziale Bindungen sind einer der gemeinsamen Nenner des langen Lebens in den Blauen Zonen.
• Erbliche Dimension: Familiengeschichte und bei Bedarf genetische Beratung; bei manchen Krebsarten kann dies verändern, wann und wie Früherkennung erfolgen sollte (erbliche Krebserkrankungen).
• Wirt-Mikrobiom-Dimension: Darmbakterien stehen mit Ernährung, Immunsystem und dem Ansprechen auf Medikamente in Verbindung; mit einem Bluttest allein lassen sie sich nicht beurteilen (unsere Darmmikrobiota als Gesundheitskompass).
• Verhaltensdimension: Bewegung, Schlaf, Ernährung, Rauchen und Alkohol; Messen gewinnt erst dann Bedeutung, wenn es zu Veränderung führt (Bewegungsmangel und Altern).

Kann ein Gesichtsscan das Überleben vorhersagen?

Das von Forschenden von Mass General Brigham entwickelte KI-Modell FaceAge schätzt aus einem routinemäßigen Gesichtsfoto das „biologische Alter“ einer Person. In der 2025 in Lancet Digital Health veröffentlichten Studie lag das Gesichtsalter von Krebspatientinnen und -⁠patienten im Schnitt etwa 5 Jahre über dem kalendarischen Alter, und ein „älter“ wirkendes Gesicht ging mit kürzerem Überleben einher. Bei Patientinnen und Patienten unter palliativer Strahlentherapie verbesserte sich die ärztliche Vorhersage des 6-Monats-Überlebens deutlich, wenn die FaceAge-Information hinzukam. In einer 2026 in Nature Communications veröffentlichten Folgestudie zeigte sich zudem, dass auch das Tempo der Gesichtsalterung zwischen zwei Fotos mit dem Überleben zusammenhängt.

Diese Studien zeigen, dass künstliche Intelligenz aus unerwarteten Daten aussagekräftige Signale gewinnen kann (Vorhersage des Ansprechens auf Immuntherapie mit KI). Doch auch ein Gesichtsfoto ist, genau wie ein Tropfen Blut, nur ein Fenster: Es verrät nicht, warum ein Mensch schneller altert, ob es an mangelnder Fitness, Schlafmangel, chronischem Stress oder einer Krankheit liegt. Der Unterschied zwischen Vorhersagen und Verändern erklärt auch, warum eine ganzheitliche Beurteilung nötig ist. Aus demselben Grund werden auch die Regeln dafür, wie KI-Studien berichtet werden müssen, immer strenger (die KI-Publikationsregeln von JAMA).

Check The Life: Messen, verstehen und gemeinsam begleiten

Check The Life geht vom genauen Gegenteil des Theranos-Versprechens aus: Statt mit einem einzigen Gerät alles sehen zu wollen, werden die verschiedenen Dimensionen der Gesundheit mit dem Blick verschiedener Fachrichtungen gemessen und die Befunde in einem einzigen Bericht zusammengeführt. Das Programm bringt Fachleute aus Innerer Medizin, Kardiologie, Psychologie, Ernährung und Physiotherapie an einen Tisch. Neben Blut- und Biochemiewerten werden Belastungstest, Griffkraft und Funktionstests, Körperzusammensetzung und viszerales Fett, Blutdruck und Herzrhythmus, Schlafrhythmus, Stress und Burnout, soziale Beziehungen, das erbliche Risiko auf Basis der Familiengeschichte und eine Analyse des Darmmikrobioms bewertet.

Das Motto des Programms, „Gemeinsam messen, gemeinsam begleiten“, fasst diesen Ansatz zusammen. Die Messung ist ein Ausgangspunkt; der eigentliche Wert liegt darin, dass die Befunde zu nachhaltigen Veränderungen im Leben der Person werden. Genau das war einer der größten Fehler von Theranos: Das Unternehmen machte das Messen zum Selbstzweck, konnte aber nie zeigen, wie genau die Messungen waren und wozu sie dienen sollten.

Empfehlungen für unsere Leserinnen und Leser

• Fragen Sie bei Versprechen wie „Hunderte Tests aus einem Tropfen Blut“ oder „vollständige Gesundheit mit einem Gerät“ nach veröffentlichten Belegen.
• Liefert ein Heimtest mit Kapillarblut ein unerwartetes Ergebnis, treffen Sie Entscheidungen erst nach einer Wiederholung mit venösem Blut.
• Betrachten Sie Daten von Smartwatches und Apps nicht als Alarm, sondern als Trend, über den Sie mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt sprechen können.
• Vernachlässigen Sie Fitness, Schlaf, Stimmung und Beziehungen nicht, nur weil Ihre Blutwerte normal sind; auch sie sind messbare Teile Ihrer Gesundheit.
• Gibt es in Ihrer Familie Krebs oder Herzkrankheiten in jungen Jahren, teilen Sie dies Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt mit; es kann Ihren Früherkennungsplan verändern.
• Betrachten Sie Messungen nicht als einmaligen Schnappschuss, sondern als einen Film, der über die Zeit verfolgt wird; um Veränderung zu sehen, muss erneut gemessen werden (evidenzbasierte Medizin).

Häufig gestellte Fragen

Warum ist Theranos gescheitert?

Theranos versprach, aus wenigen Tropfen Kapillarblut mehr als 200 Tests durchzuführen, doch das eigene Gerät konnte nur etwa 12 Tests ausführen. Das Produkt wurde vermarktet, ohne dass wissenschaftliche Probleme wie die Schwankungen des Kapillarbluts von Tropfen zu Tropfen und die unterschiedliche Aufbereitung für jeden Test gelöst waren, und Daten, die die Behauptungen stützten, wurden nie veröffentlicht.

Ist Blut aus der Fingerkuppe so zuverlässig wie venöses Blut?

Für manche Tests kann es ausreichen, doch Kapillarblut schwankt von Tropfen zu Tropfen stärker. In einer Studie erreichte der Hämoglobinunterschied zwischen zwei aufeinanderfolgenden Tropfen etwa 2 g/dL. Tests mit Ja-Nein-Ergebnis sind von diesen Schwankungen weniger betroffen, bei Tests mit Zahlenwerten ist venöses Blut in der Regel zuverlässiger.

Kann ein einzelner Bluttest oder ein smartes Gerät meine Gesundheit vollständig messen?

Nein. Bluttests und smarte Geräte liefern wertvolle Informationen, zeigen aber nur eine Dimension der Gesundheit. Fitness, psychische Gesundheit, soziale Beziehungen, Schlaf, erbliches Risiko und Darmmikrobiom sollten eigens gemessen und gemeinsam gedeutet werden.

Was ist die Überlebensprognose anhand eines Gesichtsfotos?

Das KI-Modell FaceAge schätzt aus einem routinemäßigen Gesichtsfoto das biologische Alter. Bei Krebspatientinnen und -⁠patienten lag das Gesichtsalter etwa 5 Jahre über dem kalendarischen Alter, und ein älter wirkendes Gesicht ging mit kürzerem Überleben einher. Es handelt sich um eine zusätzliche Information zur ärztlichen Beurteilung; für sich allein wird sie nicht für Diagnose- oder Behandlungsentscheidungen verwendet.

Glossar

Kapillarblut (Blut aus der Fingerkuppe)

Blut aus kleinen Gefäßen, das durch einen Stich in die Fingerkuppe gewonnen wird.

Venöses Blut

Blut, das mit einer Nadel aus einer Armvene entnommen wird; die Standardprobe für Labortests.

Antikoagulans (Gerinnungshemmer)

Substanz, die ins Blutröhrchen gegeben wird und die Gerinnung des Blutes verhindert; Heparin und EDTA werden am häufigsten verwendet.

Mikroprobe

Sehr kleine Blutprobe, etwa wenige Mikroliter.

Multi-Omics

Gemeinsame Messung Tausender Moleküle wie Gene, Proteine und Metaboliten in derselben Probe.

Biopsychosoziales Modell

Medizinischer Ansatz, nach dem biologische, psychische und soziale Faktoren Gesundheit und Krankheit gemeinsam bestimmen.

Mikrobiom

Gesamtheit der Mikroorganismen und ihrer Gene, die im Darm und in anderen Körperregionen leben.

Biologisches Alter

Geschätztes Alter, das unabhängig vom kalendarischen Alter zeigt, wie stark der Körper gealtert ist.

AUC

Maß für die Fähigkeit eines Tests oder Modells zur richtigen Vorhersage; 0,5 bedeutet Zufall, 1 eine perfekte Vorhersage.