Was ist Chemotherapie? Wann und wie wird sie angewendet? Welche Nebenwirkungen hat sie?

Chemotherapie, manchmal auch „Chemo“ genannt, ist eine der häufigsten Krebsbehandlungen. Sie umfasst bestimmte Arzneimittel, die Krebszellen abtöten und deren Wachstum sowie Ausbreitung in andere Körperregionen verhindern sollen.

Chemotherapie kann allein, in Kombination mit Strahlentherapie oder vor beziehungsweise nach einer Operation eingesetzt werden.

Die Art der Anwendung und die verwendeten Arzneimittel hängen von Krebsart, Stadium und Allgemeinzustand des Patienten ab.

Was ist Chemotherapie?

Chemotherapie ist eine systemische Behandlung, die zur Bekämpfung von Krebs in den Blutkreislauf gelangt und sämtliche Körperregionen erreichen kann.

Wirkmechanismus der Chemotherapie

Krebszellen haben gemeinsam, dass sie schnell wachsen und sich vermehren. Chemotherapie tötet Zellen ab, die sich gerade teilen, um zwei neue Zellen zu bilden.

Die Körpergewebe bestehen aus Milliarden Zellen. Wenn ein Mensch ausgewachsen ist, stellen die meisten seiner Körperzellen die Teilung ein und vermehren sich nicht mehr. Sie teilen sich jedoch, wenn geschädigte Zellen repariert werden müssen. Bei einer Zellteilung entstehen zwei gleiche Zellen. Wo zuvor eine Zelle war, sind nun zwei. Teilen diese sich erneut, entstehen vier Zellen, dann acht und so weiter.

Bei Krebs teilen sich die Zellen dagegen weiter, bis ein Zellhaufen entsteht, der eine als Tumor bezeichnete Geschwulst bildet. Weil Krebszellen sich häufiger teilen als die meisten normalen Zellen, ist die Wahrscheinlichkeit, dass Chemotherapie sie abtötet, deutlich größer.

Manche Arzneimittel töten diese sich teilenden Zellen, indem sie einen Teil des Kontrollzentrums schädigen, das die Zellteilung steuert.

Wirkung auf sich teilende Zellen

Im Zentrum jeder lebenden Zelle befindet sich ein dunkler Bereich, der Zellkern. Er ist das Kontrollzentrum der Zelle und enthält Chromosomen, die aus Genen bestehen. Wenn sich eine Zelle zur Bildung neuer Zellen in zwei teilt, müssen auch diese Gene exakt kopiert werden. Die Chemotherapie schädigt genau diese Gene im Zellkern.

Manche Arzneimittel schädigen Zellen im Moment der Teilung, andere während der Vervielfältigung sämtlicher Gene vor der Teilung. Ruhende Zellen, wie die meisten gesunden Zellen, werden durch Chemotherapie mit sehr geringer Wahrscheinlichkeit geschädigt.

Auch Kombinationschemotherapien wirken, indem sie unterschiedliche Stadien der Zellteilung beeinträchtigen. Dadurch werden mehr Zellen abgetötet. Die unmittelbare abtötende Wirkung der Chemotherapie auf Zellen heißt in der Krebsmedizin Zytotoxizität ; Arzneimittel mit einer zellabtötenden Wirkung werden zytotoxische Arzneimittel genannt.

Darüber hinaus wirkt Chemotherapie auf folgende Weise;

• Sie verhindert, dass Tumoren eigene Blutgefäße bilden (Antiangiogenese).
• Sie erzeugt Mutationen in Krebszellen, wirkt also mutagen. Schwer geschädigte Zellen sterben entweder ab oder verlieren die Fähigkeit, eine weitere Krebszelle zu bilden.

In welchen Situationen wird Chemotherapie eingesetzt?

Manchmal kann Chemotherapie allein zur Krebsbehandlung eingesetzt werden. Häufig ist sie jedoch Bestandteil einer kombinierten Behandlung mit anderen Verfahren. Zu den Behandlungen, die mit Chemotherapie kombiniert werden können, gehören;

• Strahlentherapie
• Operation
• Hormontherapie
• Gezielte Krebsmedikamente
• Immuntherapie
• Eine Kombination beliebiger dieser Behandlungen

Außerdem wird Chemotherapie zu folgenden Zwecken eingesetzt;

• Auch wenn der Tumor operativ vollständig entfernt wurde, können noch Krebszellen im Körper vorhanden sein. Diese können neue Tumoren bilden oder den Krebs in andere Körperregionen verbreiten. Chemotherapeutika helfen, diese Zellen zu zerstören, zu verkleinern oder zu kontrollieren. Eine solche vorbeugende Chemotherapie nach einer Operation nennen wir adjuvante Therapie .
• Manchmal ist ein Tumor bei der Diagnose zu groß oder zu ausgedehnt, um operativ entfernt zu werden. Solche Erkrankungen bezeichnen wir als lokal fortgeschrittenen Krebs. Eine verkleinernde Chemotherapie, die den Tumor schrumpfen lässt, die Operation erleichtert und langfristig das Rückfallrisiko minimiert, nennen wir bei lokal fortgeschrittenem Krebs neoadjuvante Therapie .
• Bei Krebs im Stadium 4, wiederkehrendem Krebs oder einer Ausbreitung in andere Körperregionen, also Metastasen, wird unterstützende palliative Chemotherapie eingesetzt. Durch die Verkleinerung der Tumoren soll sie Beschwerden wie Schmerzen durch Knochenmetastasen lindern, die Lebenszeit verlängern und die Lebensqualität verbessern.

Wie entscheidet mein Arzt, welche Chemotherapie eingesetzt wird?

Die Wahl der Chemotherapie richtet sich danach,

• welche Krebsart Sie haben; manche Chemotherapeutika werden bei vielen Krebsarten eingesetzt,
• ob Sie bereits zuvor Chemotherapie erhalten haben,
• ob weitere Erkrankungen wie Diabetes, Herz- oder Niereninsuffizienz bestehen.

Wie wird Chemotherapie verabreicht?

Chemotherapie kann auf verschiedene Weise verabreicht werden. Die häufigsten Anwendungswege sind:

• Intravenös (IV): Dies ist die klassische Form der Verabreichung. Das Chemotherapeutikum wird direkt in eine Vene gegeben. Häufig werden Venen am Unterarm oder Handrücken oder ein venöser Port verwendet. Ein Port besteht aus einem röhrenförmigen Kunststoffkatheter in einer großen Vene und einem unter der Haut liegenden Reservoir.
• Intraarteriell (IA): Bei intraarterieller Chemotherapie wird das Arzneimittel über die den Tumor versorgenden Arterien direkt in den Tumor gegeben. Bei gewöhnlicher Chemotherapie wird es über eine Kanüle oder einen Port in eine Armvene verabreicht, gelangt zunächst zu Lunge und Herz und verteilt sich anschließend bei abnehmender Konzentration gleichmäßig im ganzen Körper. Bei fortgeschrittenem Krebs mit Ausbreitung auf viele Organe wird diese intravenöse Form bevorzugt. Manchmal befindet sich der Tumor jedoch nur in einer Körperregion oder einem Organ. Dann kann durch eine intraarterielle Gabe über die versorgenden Blutgefäße das gesamte Chemotherapeutikum direkt in den Tumor gelangen. Dadurch wird dort eine wesentlich höhere Konzentration erreicht, während die geringere Verteilung im übrigen Körper die systemischen Nebenwirkungen reduziert.
• Intraperitoneal (IP): Die Bauchorgane sind wie von einem Handschuh von einer Membran, dem Peritoneum, bedeckt. Sie hat zwei Blätter: Eines umhüllt die Bauchorgane, das andere kleidet die vordere Bauchwand aus. Dazwischen liegt die Peritonealhöhle. Bestimmte Krebsarten, etwa Eierstockkrebs, breiten sich bevorzugt auf dieser Membran aus. Deshalb wurde ein Verfahren entwickelt, Chemotherapeutika zwischen die Peritonealblätter zu verabreichen.
• Oral, also als Tablette über den Mund: Solche Chemotherapeutika liegen als Tabletten, Kapseln oder Flüssigkeit vor. Die meisten gezielten intelligenten Arzneimittel der neuen Generation werden auf diese Weise oral eingenommen.

Gibt es unterschiedliche Arten von Chemotherapeutika?

In der Krebsbehandlung verwenden wir Dutzende Chemotherapeutika. Jede Arzneimittelgruppe wirkt unterschiedlich auf Krebszellen.

• Manche Arzneimittel schädigen die DNA der Krebszellen und verhindern dadurch deren Vermehrung. Sie heißen Alkylanzien und sind die älteste Form der Chemotherapie. Sie werden häufig gegen viele Krebsarten eingesetzt: Leukämie, Lymphom, multiples Myelom, Sarkom sowie Brust-, Lungen-, Eierstock- und Hodenkrebs. Beispiele sind Cyclophosphamid, Melphalan und Temozolomid. Bei diesen Arzneimitteln besteht ein geringes Risiko für sekundäre, also weitere Krebserkrankungen. Um es zu reduzieren, können sie in der niedrigstmöglichen wirksamen Dosis gegeben werden. Bei platinhaltigen Alkylanzien wie Carboplatin, Cisplatin oder Oxaliplatin ist das Risiko einer zweiten Krebserkrankung wesentlich geringer.
• Andere Chemotherapeutika greifen in den normalen Zellstoffwechsel ein und stoppen dadurch das Wachstum. Diese Arzneimittel heißen Antimetaboliten . Wir verwenden sie häufig allein oder in Kombination mit anderen Chemotherapeutika gegen Brust-, Eierstock- und Darmkrebs, Leukämie und weitere Krebsarten. Zu ihnen gehören 5-Fluorouracil (5-FU), 6-Mercaptopurin, Cytarabin, Gemcitabin und Methotrexat.
• Anthrazykline sind Chemotherapeutika, die Enzyme innerhalb der Krebszellen hemmen, welche die Vervielfältigung der DNA ermöglichen. Sie werden bei vielen Krebsarten eingesetzt. Am bekanntesten sind Adriamycin und Epirubicin. 
• Mitosehemmer verhindern die Vermehrung von Krebszellen, indem sie die Mitose unterdrücken. Diese Arzneimittel werden auch Mikrotubulihemmer genannt. Die bekanntesten Vertreter dieser Gruppe sind Taxane. Antimitotische Arzneimittel wie Paclitaxel und Docetaxel hemmen die Funktion und beeinträchtigen die Flexibilität der Mikrotubuli, die das Zellgerüst bilden.
• Topoisomerasehemmer sind eine weitere Chemotherapiegruppe. Sie greifen Enzyme an, die Krebszellen bei Teilung und Wachstum unterstützen. Beispiele sind Etoposid, Irinotecan und Topotecan.
• Steroide sind Arzneimittel, die wie körpereigene Hormone wirken. Sie sind bei vielen Krebsarten hilfreich und können dazu beitragen, dass wir nach der Chemotherapie Übelkeit und Erbrechen erleben. Außerdem können sie allergische Reaktionen auf bestimmte Arzneimittel verhindern. Zu den von uns verordneten Steroiden gehören Prednison, Methylprednisolon und Dexamethason (Kordexa).

Werden bei Krebs noch andere Arzneimittel eingesetzt?

Chemotherapie ist eine häufig eingesetzte Krebsbehandlung. Heute werden meist auch gezielte intelligente Arzneimittel, Hormontherapie, beispielsweise bei Brust- und Prostatakrebs, sowie Immuntherapie verwendet. Anders als Chemotherapie können solche Arzneimittel Krebszellen gezielter angreifen und gesunde Zellen besser schonen. Dadurch können die Nebenwirkungen milder ausfallen. Sie können allein oder in Kombination mit Chemotherapie eingesetzt werden.

Wie lange dauert eine Chemotherapie?

Im Allgemeinen dauert eine Chemotherapie etwa 3 – 6 Monate. Je nach Chemotherapieart und Zustand des Patienten kann dieser Zeitraum kürzer oder länger sein. Er kann außerdem in Zyklen von 2 – 6 Wochen eingeteilt werden. Diese wiederholen sich als „Behandlung–Pause–Behandlung“, damit der Körper sich während der Therapie erholen kann. Jeder Zyklus kann mehrere Sitzungen umfassen, die je nach Chemotherapieart wenige Minuten bis mehrere Stunden dauern.

Woran erkennen wir, dass die Behandlung wirkt?

Während und nach der Behandlung wird die Reaktion Ihres Körpers beurteilt. In bestimmten Abständen zeigen radiologische bildgebende Verfahren der Krebsmedizin, ob Ihr Tumor kleiner wird oder weiterwächst. Außerdem werden Ihr Allgemeinzustand, Nebenwirkungen und Ihre Verträglichkeit der Behandlung beobachtet. Scheint die Behandlung nicht zu wirken, werden Ihnen eine andere Dosis oder andere Behandlungen empfohlen.

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Was geschieht nach einer Chemotherapie? Welche Nebenwirkungen gibt es?

Nach einer Krebsbehandlung fühlen sich Patienten sowohl erleichtert als auch besorgt. Sie fürchten einen Rückfall und dass sie mögliche frühe Anzeichen nicht bemerken könnten. Dies ist normal. Der erste Schritt zur Bewältigung besteht darin, die eigenen Sorgen und Ängste zu erkennen. Anschließend können sie Angehörige, geliebte Menschen, Selbsthilfegruppen oder Fachpersonen um Unterstützung bitten.

Außerdem können nach der Behandlung langfristige Nebenwirkungen auftreten. Beispiele sind Schlafstörungen, Müdigkeit, Gedächtnisprobleme, dauerhafte Schmerzen oder Kribbeln durch Neuropathie sowie seelische Belastungen. Es ist wichtig, diese Langzeitnebenwirkungen zu kennen, insbesondere im Hinblick auf einen möglichen Krebsrückfall.

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Hinweis: Das Bild dieses Artikels stammt aus unserem Zentrum für Chemotherapie und Kunst. Künstlerische Aktivitäten während einer Krebserkrankung tragen dazu bei, dass sowohl die Behandlungszeit als auch die Zeit danach wesentlich positiver verlaufen, und bringen außerdem Farbe ins Leben.