Dr. Jane Cooke Wright: Schlüsselfigur der Onkologiegeschichte und ASCO-Mitgründerin

Als Jane Cooke Wright 1945 ihre berufliche Tätigkeit in der Medizin begann, hielten die meisten Ärzte und Patienten die Vorstellung, toxische Medikamente könnten Tumoren angreifen, für unsinnig. Wie sollte ein Gift gegen ein anderes Gift – einen Krebstumor – zur Waffe werden, ohne noch größeren Schaden anzurichten? Und erst eine Kombination aus zwei oder mehr Chemikalien?

Bis Wright 1987 in den Ruhestand ging, rettete die von ihr mitentwickelte Chemotherapie weiter Leben. Tatsächlich spielte Wright eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung der Onkologie als neuer medizinischer Fachrichtung und der stärksten Chemotherapie gegen Krankheit und den Verlust von Menschenleben.

Wrights Geschichte wäre schon außergewöhnlich genug, hätte sie der ihrer meisten Kollegen geglichen; ihre Arbeit trennte gewissermaßen Chirurgie und Arzneimittelforschung. Als Afroamerikanerin besaß sie Entschlossenheit in einer Zeit, in der Medizin und Wissenschaft – wie Politik und Recht – fast vollständig von weißen Männern geprägt waren. Ihr Vater, von Würdenträgern einschließlich der First Lady geehrt, blieb trotz schrecklichen Rassismus stets standhaft. Sie führte seine Entschlossenheit fort und kämpfte ihren eigenen Kampf.

Sie brachte ihre Eleganz und Schönheit, ihre wissenschaftliche Einsicht und ihre unerschütterliche Entschlossenheit so ins Gleichgewicht, dass man sie allein an ihren Leistungen messen sollte.

Ihre Tochter Alison Jones, Psychologin in East Lansing, sagte in einem Interview über ihre Mutter: „Sie konzentrierte sich nie auf Rassismus, niemals“. „Wo sie auch war, wollte sie immer die Beste sein, nicht die beste schwarze Frau. Es ging ihr nicht darum, wie sie innerhalb einer Kategorie abschnitt, und sie war traurig, wenn jemand sie als schwarze Ärztin bezeichnete.“ Jones sagt, auf ihrem Weg, die Beste zu sein, habe sich ihre Mutter das Ziel gesetzt, Krebs zu heilen.

Ein medizinisches Erbe, entfacht durch Widrigkeiten und Trauma

Jane C. Wright und ihr Vater Louis Tompkins Wright könnten das erfolgreichste Vater-Tochter-Team in der gesamten Medizin gewesen sein.

Der Vater Wright, Sohn eines ehemals versklavten Mannes, war der erste Afroamerikaner mit einem Abschluss der Yale University. Er schloss 1915 auch die Harvard Medical School ab, erhielt für seinen Dienst im Ersten Weltkrieg die Purple-Heart-Medaille und begann danach als erster schwarzer Chirurg am Harlem Hospital.

Als junger Mann mit Schikanen und Lynchgewalt konfrontiert, unterstützte Wright die Harlem Renaissance und gehörte zu den führenden Verfechtern von Bürgerrechten und Integration. Er war Vorstandsvorsitzender der National Association for the Advancement of Colored People und eines von nur zwei schwarzen Mitgliedern des American College of Surgeons.

Laut dem 2009 erschienenen Buch „Black Genius: Inspirational Portraits of African American Leaders“ behandelte er die seltene, aber zerstörerische Geschlechtskrankheit Lymphogranuloma venereum erfolgreich mit einem neuen, von seinem Kollegen Yellapragada SubbaRow entwickelten Antibiotikum. Im Buch Black Genius sagte seine inzwischen verstorbene, ebenfalls als Ärztin tätige Tochter Babara Wright Pierce, ihr Vater habe „wie es früher viele Ärzte taten“ das Medikament sogar an sich selbst getestet.

1948 schloss sich Jane C. Wright ihrem Vater an der Krebsforschungseinrichtung des Harlem Hospital an. Dort untersuchten sie, wie sich eine stickstoffsenfähnliche Chemikalie im Kampf gegen Krebs einsetzen ließe, deren abtötende Wirkung auf weiße Blutkörperchen seit dem Ersten Weltkrieg bekannt war. Ironischerweise litt Louis Wright selbst lebenslang an Gesundheitsproblemen, nachdem er während seines Kriegsdienstes dem Giftgas Phosgen ausgesetzt gewesen war.

Sie berichteten über Tumorverkleinerungen bei Patienten mit Sarkom, chronischer myelozytischer Leukämie und Hodgkin-Lymphom. Sie führten auch erste Untersuchungen zur klinischen Wirksamkeit und Toxizität von Folsäureantagonisten durch. Dabei dokumentierten sie die Reaktionen von 93 Patienten mit verschiedenen damals als unheilbar geltenden Blutkrebsarten und soliden (Organ-)Tumoren.

Diese Forschung wurde in einer Arbeit der drei Wrights – Louis T. Wright und seiner beiden Töchter Jane und Barbara – vorgestellt.

„Vater Wright starb 1952 mit 61 Jahren, nur wenige Monate nachdem die Bibliothek des Harlem Hospital nach ihm benannt worden war und 1000 Menschen, darunter Elanor Roosevelt, ihn bei einem Abendessen geehrt hatten.

Wissenschaftliche Einsicht, verbunden mit Bescheidenheit und Anmut

Nach dem Tod ihres Vaters übernahm Janet C. Wright die Leitung der Krebseinrichtung des Krankenhauses. Laut dem 1991 erschienenen Buch „Black Scientists“ fand sie von den 1950er- bis zu den 1970er-Jahren „Wege, operativ entnommene Stücke des patienteneigenen Tumors in einer Nährkultur im Labor zu züchten und als Versuchsmaterial für Medikamententests zu verwenden.“ Zuvor hatten sich Forscher auf Mäuse als Versuchstiere konzentriert.

Dieser Ansatz ermöglichte Wright auch festzustellen, ob bestimmte Medikamente wie der Folsäureantagonist methotrexat Krebspatienten mit bestimmten Diagnosen helfen könnten. James F. Holland von der Mount Sinai School of Medicine, der aus ihrem Onkologie-Nachruf von 2013 zitierte, sagte: „Sie untersuchte Vorhersagen der chemotherapeutischen Aktivität in vitro, als noch niemand über gute Vorhersagetests verfügte.“

Im Onkologie-Nachruf stand außerdem: „Ihre genaue Aufmerksamkeit für Einzelheiten und ihre Sorge um die Patienten halfen ihr, wirksame Dosierungen und Behandlungsrichtlinien festzulegen. Sie behandelte Patienten, die andere Ärzte aufgegeben hatten, und gehörte zu den ersten kleinen Forschungsgruppen, die die Wirkung von Krebsmedikamenten im Rahmen klinischer Studien sorgfältig prüften.“

Laut „Black Scientist“ konzentrierte sich Wright auch auf einen Weg, Chemotherapie mithilfe eines Katheters ins Gewebe zu bringen, um ohne Operation schwer zugängliche Organe wie die Milz zu erreichen.

Neben ihrer Arbeit unterschied sich auch Wrights Erscheinung von der anderer. Laut „Black Genius“ bezeichnete ein Kolumnist sie als eine der schönsten schwarzen Frauen Amerikas. 1966 ehrte Ebony sie als eine der bestgekleideten Frauen Amerikas und zeigte ein Foto von ihr in einem auffälligen elfenbeinfarbenen und gelben Brokatkleid und merkte an, sie sei „im Privatleben die von Herrn David J. Jones“. (Sie heiratete 1946 einen Absolventen der Harvard Law School.)

Laut ihrer Tochter Alison Jones blieb Wright trotz ihrer Leistungen bescheiden. In einem Zeitungsinterview spielte sie sogar ihre geistigen Fähigkeiten herunter. 1967 sagte sie der New York Post: „Ich weiß, dass ich zwei kleinen Gruppen angehöre, aber ich denke nicht auf diese Weise über mich. Natürlich muss eine Frau doppelt so viel leisten. Aber Rassenvorurteile? Ich habe nur einen sehr kleinen Teil davon erlebt. Vielleicht habe ich sie erlebt, war aber nicht klug genug, sie zu erkennen.“

Aufmerksame Leser konnten ihre Bescheidenheit fast 20 Jahre später erneut erkennen. 1984 schrieb sie im Journal of the National Medical Association afroamerikanischer Ärzte über Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Chemotherapie, ohne ihre eigene herausragende Rolle bei deren Entwicklung zu erwähnen.

Eine weltweit wegweisende Ärztin – eine von 7 ASCO-Gründern

In den 1960er-Jahren trat Wright der Präsidentenkommission für Herzkrankheiten, Krebs und Schlaganfall bei und wurde an der renommierten New York Medical School zur stellvertretenden Dekanin ernannt – eine Premiere für eine schwarze Frau.

Noch bedeutsamer war, dass Wright die einzige Frau unter den sieben Ärzten war, die 1964 in Chicago die American Society of Clinical Oncology (ASCO) gründeten. Sie war deren erste Schatzmeisterin und Sekretärin. Als sie vor 9 Jahren starb, wurde sie als die am längsten lebende Gründerin geehrt.

HINWEIS: Die ASCO, die jedes Jahr in der ersten Juniwoche einen wissenschaftlichen Kongress veranstaltet, ist die weltweit führende professionelle onkologische Organisation.

Die Onkologin Sandra M. Swain vom Georgetown University Medical Center in Washington, frühere ASCO-Präsidentin und Autorin von Wrights Onkologie-Nachruf von 2013, sagte über sie: „Jane Wright hatte die Vision, dass die Onkologie eine wichtige, eigenständige Disziplin der Medizin mit weitreichenden Möglichkeiten für Forschung und Entdeckung ist. Als Frau und Afroamerikanerin bei der Gründung einer so wichtigen Gruppe mit am Tisch zu sitzen, ist wirklich bemerkenswert.“

Auch die Onkologin Edith Mitchell sagte über ihre Freundin: „Wright war eine Vorreiterin bei der Entsendung von Onkologen nach China, in die Sowjetunion sowie in Länder Afrikas und Osteuropas. Sie leitete auch medizinische Teams, die 1957 in Ghana und 1961 in Kenia medizinische Versorgung und Krebsversorgung sowie Schulungen für Pfleger und Ärzte bereitstellten. Von 1973 bis 1984 war sie Vizepräsidentin der African Research and Medical Foundation.“

Wrigth hatte zwei Töchter. In einem Artikel von 1968 über Beruf und Familie sagte sie, beide interessierten sich nicht für eine medizinische Laufbahn. Doch ihre Ansichten änderten sich mit der Zeit – ebenso wie die von Wright. Als Studentin am Smith College hatte Wright Kunst als Schwerpunkt, schwamm im Hochschulteam und zeigte eine besondere Neigung zum Deutschstudium, bevor sie zum medizinischen Vorstudium wechselte.

Wie ihre Mutter änderten auch Wrights Töchter ihren Weg und wurden schließlich zur vierten Generation der Familie im medizinischen Bereich. Die Psychologin Alison Jones arbeitet heute in einem Gefängnis. Jane Jones wurde klinische Psychologin, ist inzwischen im Ruhestand und lebt in Guttenberg, N.J.

Beide erinnern sich an ihre Mutter als unterstützende Kraft, die auf Höchstleistung bestand. Jane Jones sagte in einem Interview: „Es kann keine Entschuldigung dafür geben, nicht dorthin zu gelangen, wo man hinmöchte.“

Dennoch kannte Wright die harten Grenzen der Gesellschaft. Alison Jones sagte über ihre Mutter: „Sie sagte mir, ich müsse Ärztin oder Anwältin werden, denn so muss man in Amerika überleben, wenn man schwarz ist“.

Wright starb 2013 im Alter von 93 Jahren.

Mitchell, Onkologin, inzwischen Dozentin an der Thomas Jefferson University in Philadelphia und pensionierte Brigadegeneralin der US Air Force, sagte über ihre Freundin: „Jane C. Wright leistete Beiträge, die die medizinische Praxis wirklich veränderten. Eine echte Pionierin. Eine engagierte Mentorin. Eine anerkannte Forscherin, eine universelle Lehrerin. Eine universelle medizinische Führungspersönlichkeit. Eine begabte Forscherin, eine liebevolle Schwester, Ehefrau und Mutter. Ein schöner, freundlicher und liebevoller Mensch.“