Ehemaliger Krankenhausportier und vergessener Gigant der Krebsforschung

Wir sollten einem vergessenen indischen Einwanderer danken, der als Krankenhausportier begann, später Biochemiker wurde und die Behandlung der Leukämie revolutionierte, die noch immer die häufigste Krebsart bei Kindern ist.

Dr Yellapragada SubbaRow wird für die Entwicklung des wirksamen und kostengünstigen Mittels gegen Leukämie und andere Krankheiten namens methotrexat auch als „der (wahre) Vater der Chemotherapie“ bezeichnet. Bekannt wurde er außerdem durch weitere wissenschaftliche Leistungen.

Der im Südosten Indiens geborene SubbaRow erlag beinahe einer Tropenkrankheit, die auch seine beiden älteren Brüder dahinraffte. Erst nach dem Tod seines Vaters widmete er sich ernsthaft der Schule. Als Einwanderer lebte er später in den USA jahrelang unter Vorurteilen. Mit 53 Jahren nahm ihm ein Blutgerinnsel das Leben.

Doch leider errang SubbaRow trotz zahlreicher Hindernisse und obwohl ihn selbst heute viele nicht kennen, viele wissenschaftliche Siege. Im US-amerikanischen Monat der nationalen Krebsforschung blicken wir auf sein außergewöhnliches Leben und Werk zurück, um an ihn zu erinnern und seine Leistungen zu würdigen.

Dr Yella, Folsäure und der Wandel der Onkologie

Kaum jemand würdigt SubbaRow außer einer Gruppe in Indien geborener Ärzte, die sein Erbe in Zeitschriftenartikeln, Vorträgen und Pulitzer-prämierten Büchern lebendig hält.

Zu ihnen gehört der Autor und Onkologe Siddhartha Mukherjee, der SubbaRows Leistungen in seinem auf Platz 1 der New-York-Times-Bestsellerliste stehenden Buch „The Emperor of All Maladies: A Biography of Cancer“ (Herrscher aller Krankheiten) chronologisch dargestellt hat.

Wie Mukherjee schrieb, war SubbaRow „in vieler Hinsicht ein Pionier, ein Arzt, der Zellphysiologe wurde, und ein Chemiker, der zufällig zur Biologie kam.“

(Nach indischer Tradition ist SubbaRow der Vorname des Arztes und Yellapragada sein Familienname. In der medizinischen Literatur wird jedoch SubbaRow mit einigen Schreibvarianten verwendet. Freunde nannten ihn laut Mukherjee auch „Yella“.)

Nach einer schwierigen Kindheit und Jugend überstand er religiöse Konflikte, jugendliche Rebellion und eine gescheiterte arrangierte Ehe. Er hatte ein Kind, das jedoch als Säugling starb. Er ließ alles zurück und kam 1923 in die USA.

An der Boston Medical School wurde er nicht angenommen. Eine Zeit lang arbeitete er als Portier und Nachtbediensteter am Brigham and Women's Hospital in Boston, wechselte Bettwäsche und putzte Toiletten. Für einen armen, aber stolzen indischen Brahmanen hoher Kaste muss der Kulturschock dieser Aufgaben besonders erschütternd gewesen sein.

SubbaRow wurde an der ebenfalls in Baston gelegenen Harvard Medical School angenommen und wurde junger Dozent. Mukherjee beschreibt den Fremden als „zurückgezogen, nachtaktiv und mit starkem Akzent“. Er war so anders, dass ein akademischer Aufstieg unmöglich schien. Trotz seiner wegweisenden biochemischen Arbeiten erlaubte Harvard ihm keine weitere feste Anstellung.

Anfang der 1940er-Jahre trat er in New York in das Pharmaunternehmen Lederle Labs ein, das später von Pfizer gekauft wurde. Folsäure war das Vitamin, an dessen Synthese er arbeitete. Schließlich gewann er ein folsäureähnliches Antivitamin. Doch wozu sollte es gut sein, die Folsäureaufnahme des Körpers zu stoppen?

Viele Entdeckungen, aber weder Geld noch Ruhm

Wegweisende biologische Entdeckungen waren SubbaRow nicht fremd. Zuvor hatte er gleichzeitig Phosphokreatin und ATP entdeckt, die für Muskelkontraktionen entscheidend sind. Doch der Autor Gerald Posner schrieb in „Pharma: Greed, Lies and the Poisoning of America“, „Subbarow habe seine wichtige Rolle bei der Entdeckung des phosphorbezogenen Farbtests 1935 verleugnen müssen. Stattdessen sei die Ehre dem Mitautor zugesprochen worden, dessen Beförderung zum ordentlichen Harvard-Professor erwogen wurde“.

Der Onkologe Kirtan Nautiyal aus Houston würdigte SubbaRow in einem Artikel von 2018 und sagte: „Sein Drang, sich selbst zurückzunehmen, sabotierte seine eigene Karriere auf irreparable Weise.“

Nautiyal schrieb außerdem, SubbaRow und sein Team hätten „die erste wirksame Behandlung der Filariose (Elefantenkrankheit) entwickelt, die bei Millionen Menschen vor allem in tropischen Ländern Elephantiasis der Unterschenkel und Genitalien verursacht“. „Zehn Jahre später produzierten sie polymyxin, die erste wirksame Behandlung gegen die Klasse gramnegativer Bakterien, und aureomycin, das erste Breitbandantibiotikum.“ (Aureomycin ist außerdem das erste Tetracyclin-Antibiotikum.)

Auch SubbaRows Entdeckung eines Folsäureantagonisten blieb weitgehend unbeachtet. Zunächst wurde jedoch erkannt, dass Folsäure kindliche Leukämie verschlechterte statt verbesserte und dieser Prozess möglicherweise umkehrbar war.

Der Aufstieg von Methotrexat und Erfolge gegen Leukämie

Mukherjee berichtete in seinem Buch:

„Der Bostoner Pathologe Sidney Farber war verzweifelt, weil er dem 2-jährigen Leukämiepatienten Robert Sandler helfen wollte. Er kontaktierte seinen früheren Kollegen SubbaRow und bat um etwas aminopterin, die von dessen Team entwickelte frühe Version von methotrexat. Farber injizierte Robert den Stoff; innerhalb von 3 Tagen begann die Zahl seiner weißen Blutkörperchen rasch zu sinken. Die Blutung hörte auf, er begann zu essen und sah seinem Zwillingsbruder wieder fast gleich.“

Zuvor hatte es bei der Leukämiebehandlung keinen Erfolg gegeben. Leider wirkte diese Behandlung nur vorübergehend. Wie andere so behandelte Kinder erlitt Robert ein Rezidiv und starb innerhalb von Monaten. Doch Farber „sah eine offene Tür“ – eine Chemikalie hatte zur Krebsbehandlung eingesetzt werden können, und das Zeitalter der Chemotherapie begann. Damit wurde einer der wichtigsten Schritte zur richtigen Anwendung von Chemikalien getan.

Das von SubbaRow synthetisierte Krebsmedikament methotrexat wurde zum Ausgangspunkt der Leukämiebehandlung. 1970, als die kombinierte Chemotherapie entwickelt wurde, leitete es langfristige Remissionen, also krankheitsfreie Phasen, bei akuter lymphoblastischer Leukämie ein.

Methotrexat wurde auch bei anderen Krebsarten eingesetzt. In der Geschichte des Medikaments des US-amerikanischen National Cancer Institute heißt es: „Die frühere Annahme, Krebs sei fast immer tödlich, änderte sich. Die zuvor nicht bestehende medizinische Onkologie wurde 1971 offiziell als Fachgebiet gegründet.“ Doch auch in dieser Darstellung wurde SubbaRow nirgends erwähnt.

Er ist gegangen, sein Erbe lebt

In Biografien wie in seinen eigenen Worten erscheint SubbaRow im Umgang mit Menschen als mürrisch, ehrgeizig und arbeitssüchtig. Bevor er Anfang der 1930er-Jahre den Kontakt ganz abbrach, schrieb er seiner Frau in Indien: „Es ist nicht schön, dass du in jedem Brief fragst, wann ich zurückkomme“. „Ich komme so früh wie möglich … Mehr möchte ich nicht schreiben.“

Seine Biografie beschreibt SubbaRow so: „Er war fest entschlossen, seine gesamte Zeit auf Erden der Suche nach Heilmitteln gegen Krankheiten zu widmen, die die Menschheit plagen.“

Dennoch war ihm sein Forschungsteam ergeben. Zudem hatte er viele Gründe für seine Härte, etwa Vorurteile und Ausgrenzung in den USA und zuvor im britisch beherrschten Indien.

Der SubbaRow aus Posners Buch war schon als junger Medizinstudent dem Aufruf des indischen Unabhängigkeitsaktivisten Mohandas Gandhi gefolgt. „Er lehnte den britischen Operationskittel seiner Schule ab und trug stattdessen schlichten traditionellen Baumwoll-Khadi. Dieser Akt des Widerstands kostete ihn den Universitätsabschluss, der für den Eintritt in die staatliche medizinische Schule nötig war.“

Auch in seinem letzten Lebensjahr erlebte SubbaRow Demütigung: In der wegweisenden Arbeit über aminopterin gegen Leukämie von 1948 würdigte ihn sein Kollege Farber nicht angemessen. Der pädiatrische Hämatologe und Onkologe Yaddanapudi Ravindranath von der Wayne State University in Detroit nannte dies „eine erstaunliche Auslassung“. In einem Interview sagte Ravindranath: „Soweit ich weiß, verbrachte Farber den Rest seiner Karriere damit, sich zu entschuldigen und dies wiedergutzumachen“.

Eine kurze Karriere und ein bleibendes Erbe

SubbaRow starb 1948 plötzlich im Alter von nur 53 Jahren. Ravindranath sagte: „Viele meinen, SubbaRow hätte den Nobelpreis gewonnen, wenn er etwas länger gelebt hätte“.

Wie SubbaRow wurde Ravindranath in Andhra Pradesh nahe der früher Madras genannten Stadt Chennai geboren. Ravindranath, dessen eigene Arbeiten zu methotrexat und Leukämie bahnbrechend waren, sagte: „Als Landsmann führe ich in gewisser Weise sein Erbe fort und bin eindeutig stolz auf ihn“.  

Fast 75 Jahre nach SubbaRows Tod würdigen in Indien geborene Ärzte wie Ravindranath ihn weiterhin schriftlich, um ihn vor dem Vergessen zu bewahren. Methotrexat bleibt eine sehr wichtige Behandlung für Leukämie und verschiedene andere Krankheiten, darunter Psoriasis.

Die Anerkennung „Yellas“ mag spät gekommen sein; die später nach ihm benannte Forschungsbibliothek der Lederle Laboratories verlieh ihm jedoch Unsterblichkeit. Auf einer steinernen Gedenktafel wird er als Wissenschaftler, Lehrer, Philosoph und Menschenfreund gewürdigt. Dort steht: „Wissenschaft verlängert das Leben nur; Religion vertieft es.“ SubbaRow war jedenfalls ein Mann der Wissenschaft und des Glaubens, der an die Wissenschaft glaubte.