Immuntherapie bei Krebs und Coleys Toxine

Neue Immuntherapeutika, sogenannte Immuncheckpoint-Hemmer, wirken bei vielen Krebsarten, insbesondere dem Hautkrebs malignes Melanom . Statt Krebszellen direkt zu töten, unterstützen sie das Immunsystem des Patienten und ermöglichen ihm, seine Aufgabe zu erfüllen.

Obwohl diese Medikamente ganz neu sind, ist die Idee, Krebs durch Aktivierung des Immunsystems zu behandeln,  sehr alt. Sie stammte bereits vor 100 Jahren von einem jungen Chirurgen, der bereit war, anders zu denken.

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Der junge Chirurg hieß William Coley. Im Spätsommer 1890 bereitete er sich in New York auf eine neue Patientin vor. Er wusste nicht, dass diese junge Frau sein Leben und die Zukunft der Krebsforschung verändern würde.

Sie hieß Elizabeth Dashiell, auch Bessie genannt. Sie war 17 Jahre alt und kam wegen einer Wunde an der Hand. Es schien eine kleine Verletzung mit geringer Schwellung zu sein, doch sie heilte nicht und schmerzte stark. Andere Ärzte hatten keine richtige Diagnose stellen können.

Coley vermutete zunächst eine Infektion. Die Biopsie zeigte jedoch einen fortgeschrittenen bösartigen Tumor, ein Sarkom.

Damals konnte man wenig für Bessie tun. Es war die Zeit vor Strahlentherapie  und Chemotherapie . Coley tat daher das einzig Mögliche und amputierte ihren rechten Unterarm ab dem Ellbogen, um die Ausbreitung aufzuhalten. Doch es half nicht: Innerhalb von 1 Monat bildete der Krebs in Lunge, Leber und dem ganzen Körper Metastasen .

Bessies letzte Tage waren schmerzhaft und herzzerreißend. Als sie am 23. Januar 1891 starb, war Coley an ihrer Seite. Ihr Tod erschütterte die jungen Chirurgen.

Ihr Tod trieb Coley an. Über Krebs war wenig bekannt. Er durchsuchte deshalb Dutzende alte Patientenakten des New York Hospital nach Hinweisen, die diese grausame aggressive Erkrankung verständlicher machen könnten.

Bei biologischen Ausnahmefällen müsse man aufmerksam sein und sich fragen „Warum geschah das?“, dachte Coley.

Er fand einen solchen Fall: den deutschen Einwanderer Fred Stein, der vor 8 Jahren Patient im New York Hospital gewesen war. Sein Halstumor war mehrfach operiert worden, aber immer zurückgekehrt. Die Ärzte erwarteten seinen Tod.

Damals bekam Stein eine durch Streptokokken in der Haut verursachte fieberhafte Infektion . Seine Tage schienen gezählt, doch er starb nicht. Sogar der Tumor verschwand, und er wurde entlassen. Coley fragte sich, ob Stein nach all den Jahren noch lebte.

Im Winter 1891 wurde aus dem Chirurgen William Coley ein Detektiv. Er durchsuchte die Lower East Side Manhattans, wo deutsche Einwanderer lebten, und ging auf der Suche nach Fred Stein mit der auffälligen Halsnarbe von Tür zu Tür. Nach Wochen fand er ihn lebend und ohne erneuten Krebs.

Coley fragte sich, warum die bakterielle Infektion den Krebs verschwinden ließ und Rückfälle verhinderte. Er vermutete eine Umkehr des Krebses durch Streptokokken und überlegte, was geschähe, wenn er denselben Effekt durch Bakterieninjektionen bei Krebspatienten erzeugte.

Er wollte die Idee bei schwer Erkrankten testen. Sein erster Versuch betraf den italienischen Einwanderer Zola, der wie Bessie ein Sarkom hatte. Tumoren im Hals erschwerten Essen, Sprechen und sogar Atmen. Monatelang versuchte Coley, ihn mit Streptokokken zu infizieren, erhielt aber kein ausreichendes Ansprechen.

Dann verwendete er stärkere Bakterien. Zola wurde schwer fieberkrank und kämpfte mit einer leicht tödlichen Infektion. Innerhalb von 24 Stunden begann sein orangengroßer Tumor zu schrumpfen.

Zola genas vollständig. Coley wusste, dass er etwas gefunden hatte, und untersuchte die Bakterienanwendung weiter. Diese Krebsbehandlung durch fieberhafte Infektionen nannte er später Coleys Toxine .

Die Zeit war aufregend: Coley erzielte nie dagewesene Erfolge und erhielt im In- und Ausland Anerkennung. Er war nicht der Einzige, der den Nutzen fieberhafter Infektionen bei manchen Krebsarten entdeckte: Busch 1866, Fehleisen 1883, Eschweller 1898, Schmidt 1910, Wolffheim 1921, Braunstein 1929, Engel 1934, Sinek 1936, Schulz 1969. Niemand wusste jedoch, wie Coleys Toxine beziehungsweise Infektionen wirkten und warum manchmal ja, manchmal nicht. Auch Coley konnte es nicht erklären. Später wurde klarer, dass sie durch fieberhafte Infektion verschiedene Mechanismen zur Aktivierung und Regulierung des Immunsystems auslösten, ähnlich den heutigen Immuntherapien, jedoch über andere Mechanismen.

Der Zusammenhang von Immunsystem und Krebs blieb bis zu den 1990ern rätselhaft. Die Bedeutung des von direkt zelltötender Chemotherapie überschatteten Immunsystems wurde nach den 90ern durch Professor Dr. James Allisons Arbeiten sichtbar.

Mit der Entwicklung der Strahlentherapie Anfang der 1900er-Jahre gerieten Coleys Toxine in ihren Schatten. Nach seinem Tod 1936 sichtete seine Tochter Helen Coley Nauts für seine Biografie alle Notizen und schloss daraus, dass er viele Patienten geheilt hatte. Seine als erfolgreich anzusehenden Ergebnisse ließen sich später jedoch nicht eindeutig reproduzieren.

Seitdem lernten Forschende mehr über das Immunsystem und entwickelten moderne Immuntherapien. Heute ermöglichen diese Erfolge bei der Krebsbehandlung. Immunbasierte Therapien werden neben Melanom auch bei Nieren-, Lungen-, Kopf-Hals-, Magen-, Leukämie- und Blasenkrebs eingesetzt.

Bei jeder Behandlung, die die Kraft des Immunsystems gegen Krebs nutzt, verdienen die vor 100 Jahren von Willim Coley begonnenen Arbeiten Respekt.

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