Pericolele gazelor naturale pentru sănătate și mediu

Producția de gaze naturale din SUA a crescut cu aproximativ 400% din 1950, gazele fiind acum a doua sursă de energie a țării. Principalul motor al creșterii a fost adoptarea pe scară largă a fracturării hidraulice, o tehnologie pentru accesarea resurselor subterane de gaze. În timpul fracturării, cantități mari de apă, nisip și substanțe chimice sunt injectate la presiune înaltă în adâncime pentru a fractura depozitele de gaze de șist și sunt aplicate în straturi de nisip și cărbune pentru eliberarea gazului sărat. Cea mai mare rețea de transport de gaze din lume, cu peste 300.000 de kilometri de conducte interstatale, 2.1 milioane de mile de distribuție locală și peste 1000 de stații de comprimare, aduce gazele pe piață. Disponibilitatea gazelor a redus dependența de cărbune și petrol și a permis SUA să exporte gaze. De asemenea, gazele au devenit o materie primă importantă pentru industria chimică, a pesticidelor și a materialelor plastice.

Gazele naturale, alcătuite în principal din metan, au fost considerate un combustibil „de tranziție” curat, o punte de la cărbunele și petrolul trecutului către sursele curate de energie ale viitorului. Afirmația este parțial adevărată. Arderea gazelor naturale produce doar cantități neglijabile de dioxid de sulf, mercur și particule. Este astfel mai puțin poluantă decât arderea cărbunelui sau petrolului, cu beneficii pentru sănătate. Arderea gazelor produce și mai puțin dioxid de carbon pe unitate de energie decât cărbunele sau petrolul.

Totuși, sub această prezentare roz se ascunde o poveste mai complexă. Gazele sunt asociate cu pericole pentru sănătate și mediu și reduc bunăstarea socială în fiecare etapă a ciclului lor de viață. Frackingul (fracturarea hidraulică), este legat de contaminarea apelor subterane și de suprafață, poluarea aerului, poluarea fonică și luminoasă, eliberări de radiații, afectarea ecosistemelor și cutremure. Transportul și stocarea gazelor pot provoca incendii și explozii. Rețeaua de conducte îmbătrânește, este întreținută insuficient și rareori inspectată. În SUA au loc anual una sau mai multe explozii de conducte. În septembrie 2018, o serie de explozii în valea Merrimack din Massachusetts a provocat peste 80 de incendii, a avariat 131 de locuințe, a dus la evacuarea a 30.000 de persoane, a rănit 25 de oameni, inclusiv doi pompieri, și a ucis un tânăr de 18 ani. Stațiile de comprimare emit substanțe precum benzenul, 1,3-butadiena și formaldehida, toxice și cancerigene. Sondele, conductele și stațiile de comprimare se află disproporționat în comunități cu venituri mici, minoritare și marginalizate; acolo pot pierde gaze, produce zgomot și crea pericole, contribuind la nedreptatea de mediu fără beneficii pentru localnici. Arderea gazelor formează oxizi de azot care cresc riscul de astm și agravează boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC).

Gestionează preferințele pentru a vedea conținutul extern

Extracția și utilizarea gazelor naturale se numără printre pericolele grave care provoacă schimbările climatice globale. Gazele contribuie mult mai puternic la schimbările climatice decât se recunoaște de obicei. 4% din gazele produse prin fracturare se pierd prin scurgeri, iar aceste emisii par să contribuie la creșterile recente accentuate ale metanului atmosferic. Metanul are un potențial de reținere a căldurii de 30 de ori mai mare decât dioxidul de carbon pe o perioadă de 100 de ani și de 85 de ori mai mare pe 20 de ani, contribuind puternic la încălzirea globală. Gazele arse în sobe și cazane produc și dioxid de carbon, contribuind la încălzirea globală. Aceste dovezi arată că avantajul gazelor naturale față de cărbune și petrol a fost mult exagerat.

În ciuda pericolelor tot mai mari ale gazelor și a creșterii recente rapide a producției de electricitate regenerabilă, continuă forarea de sonde și construirea de conducte noi. Administrația pentru Informații Energetice a SUA estimează că producția zilnică de gaze naturale va crește anul viitor cu 10 miliarde de metri cubi și că, în cadrul politicii federale actuale, din 2050 se va produce anual mai multă electricitate decât din surse regenerabile. Extinderea infrastructurii este susținută prin subvenții și reduceri fiscale care avantajează industria combustibililor fosili și scad artificial prețul benzinei. În 2016, subvențiile federale pentru gaze au fost de 32.6 miliarde de dolari, de 60 de ori peste cele 533 de milioane alocate cercetării și dezvoltării energiei solare. Subvențiile statelor oferă sprijin suplimentar combustibililor fosili.

Ca medici, profund preocupați de schimbările climatice, poluare și consecințele lor, considerăm extinderea infrastructurii de gaze naturale un pericol grav pentru sănătatea umană. Toate analizele rezonabile arată că, pentru a menține încălzirea globală sub 1.5 ° C, ținta Grupului interguvernamental privind schimbările climatice, trebuie să lăsăm în pământ toți combustibilii fosili rămași și să reducem astfel consecințele pentru sănătate și mediu.

Un alt argument împotriva investițiilor în gaze este imprudența economică. Aceste investiții ignoră scăderea rapidă a costului electricității regenerabile și apropierea prețurilor energiei de un „punct de cotitură”, după care electricitatea solară și eoliană va fi mai ieftină decât cea din gaze. Administrația pentru Informații Energetice estimează că, până în 2023, producerea unui megawatt-oră va costa 36.60 dolari din vânt, 37.60 dolari din energie solară și 40.20 dolari din gaze. Orice investiție în gaze riscă, așadar, să nu aducă randament economic. Riscul poate crește dacă subvențiile federale pentru gaze sunt eliminate.

Considerăm că cercetarea gazelor naturale s-a făcut dintr-o perspectivă îngustă. Statele care subvenționează gazele și permit construirea de conducte și stații de comprimare noi nu vor pierde oportunitățile de a investi în regenerabile, rămânând dependente de gaze în anii următori. Așadar, problema reală a fracturării este că menține sistemul energetic bazat pe carbon și întârzie trecerea la o economie fără carbon.

Pentru rezolvarea problemei, propunem reducerea subvențiilor statelor și federale pentru gaze naturale în următorii 2 ani, apoi eliminarea lor. Fondul Monetar Internațional a făcut recomandări similare. Recomandăm și interzicerea racordurilor noi de gaze rezidențiale sau comerciale, retragerea de pe piață a aparatelor noi pe gaz, interzicerea altor explorări de gaze pe terenuri federale și oprirea construcției tuturor infrastructurilor de gaze noi sau planificate. Considerăm că trebuie blocată propunerea rău intenționată de retragere a limitelor privind poluarea cu metan, anunțată recent de Agenția pentru Protecția Mediului. În același timp, solicităm stimulente precum noi structuri fiscale, subvenții și tarifarea carbonului, care susțin politicile pentru vânt, soare și alte surse regenerabile nepoluante, precum și conservarea energiei.

Aplicarea acestor propuneri va necesita conducere politică îndrăzneață și va întâmpina opoziție puternică. Totuși, tranziția pe scară largă la regenerabile va aduce beneficii enorme SUA. Va reduce poluarea aerului, prevenind boli, prelungind viața și reducând costurile îngrijirilor medicale. Va elibera miliardele de dolari publici cheltuite pe subvenții pentru combustibili fosili și va proteja planeta.

Există modele de acțiune climatică eficientă. În iulie 2019, statul New York a adoptat legislație amplă pentru energie și climă și a promis reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră cu 85% până în 2050. Pentru atingerea țintei, New York dezvoltă cel mai mare parc eolian al țării și continuă cooperarea cu Irlanda și Danemarca. A creat și stimulente economice pentru vehicule curate, inclusiv camioane și autobuze, și stimulente fiscale pentru economisirea energiei. Idaho Power, cea mai mare companie de utilități dintr-un stat extrem de conservator, a promis să producă 100% din electricitate din regenerabile până în 2045. Regatul Unit s-a angajat la emisii zero de carbon până în 2050.

Gazele naturale au fost prezentate drept o punte către viitor. Datele arată acum că sunt doar o legătură cu trecutul. Considerăm că a venit momentul să respingem promisiunile false ale gazelor naturale.