Ce este pepenele amar și ce efecte are asupra sănătății?

• Denumirea științifică a pepenelui amar: Momordica charantia

Alte denumiri comune:

• Pepene amar (cea mai utilizată denumire alternativă)
• Dovleac amar
• Castravete amar
• Măr balsamic
• Pară balsamică
• Tărtăcuța leproșilor
• Castravete african

Ce este pepenele amar?

Pepenele amar este o plantă perenă întâlnită în Asia, America de Sud, Africa de Est și Caraibe. Fructul său comestibil este folosit atât ca aliment, cât și în medicină, pe baza afirmațiilor că ar fi benefic în diverse boli (diabet, cancer, infecții virale și tulburări imunitare).

Efectele medicinale ale pepenelui amar 

Unele substanțe active din pepenele amar pot acționa asemănător insulinei, adică pot scădea glicemia. Totuși, sunt necesare studii de înaltă calitate pentru a stabili siguranța și eficacitatea, astfel că nu poate fi recomandat ca tratament alternativ la insulină sau la medicamentele hipoglicemiante (care scad glicemia).

În cancer, studiile la om sunt, de asemenea, insuficiente. Un studiu asupra cancerului cervical (de col uterin) nu a arătat niciun efect asupra sistemului imunitar al pacientelor.

Pepenele amar are un gust amar atribuit prezenței alcaloizilor, momordicozidelor și momordicinelor. Studiile in vitro (de laborator) și pe animale sugerează efecte anticancerigene, antivirale, antidiabetice și de scădere a lipidelor.

Datele obținute la om sunt limitate. La persoanele cu rezistență la insulină (predispuse la diabet) și la pacienții cu diabet există indicii că ar putea scădea glicemia, însă metaanalizele au concluzionat că dovezile sunt de calitate scăzută, iar datele de siguranță sunt puține, subliniind necesitatea unor studii mai solide. Alte date preliminare sugerează că suplimentarea ar putea ameliora simptomele la pacienții cu osteoartrită a genunchiului (reumatism). Într-un studiu la paciente cu cancer de col uterin s-a observat că pepenele amar, asupra celulelor natural killer (NK-cell) și a activității lor, nu a avut niciun efect.

Deși pepenele amar este consumat ca aliment, consumul semințelor, al extractelor și al unor cantități mari de suc poate provoca reacții adverse.

Mecanismul de acțiune și studiile de laborator

Într-un studiu pe animale, extractul de pepene amar a avut efecte de reglare a glicemiei. El a scăzut glicemia prin influențarea enzimelor hepatice și a îmbunătățit răspunsul organismului la insulină. De asemenea, a întărit semnalizarea insulinei prin modificarea activității unor gene care contribuie la reducerea rezistenței la insulină. Acest proces poate oferi protecție împotriva rezistenței la insulină prin reglarea unor căi intracelulare ale inflamației și stresului.

La animalele care au consumat pepene amar au fost observate niveluri scăzute ale enzimelor care produc grăsimi în organism. De asemenea, prin creșterea hormonilor tiroidieni și a unor hormoni eliberați de celulele adipoase, acesta poate influența modul în care organismul utilizează grăsimile și carbohidrații. Un alt studiu a constatat că pepenele amar ar putea împiedica progresia bolii ficatului gras, preveni moartea celulară și reduce acumularea de grăsime.

Pepenele amar și componentele sale au prezentat, în laborator, proprietăți care pot afecta celulele canceroase. De exemplu, au fost identificate componente care provoacă moartea celulelor de cancer de prostată și declanșează efecte similare în celulele de cancer de sân. S-a constatat și că sucul de pepene amar ar putea declanșa moartea celulelor de cancer pancreatic și încetini creșterea celulelor canceroase rezistente. Alte studii au arătat că pepenele amar ar putea împiedica răspândirea celulelor de cancer pulmonar, aceste efecte fiind observate și în cazul extractelor.

Aceste constatări oferă indicii importante despre modul în care pepenele amar ar putea fi utilizat ca adjuvant natural potențial în tratamentul diabetului și al cancerului. Totuși, sunt necesare cercetări suplimentare pentru a înțelege mai bine efectele componentelor sale asupra acestor probleme de sănătate. Studiile efectuate până acum la om nu au confirmat la oameni rezultatele preliminare ale cercetărilor de laborator sau pe animale.

Situații în care nu trebuie utilizat

• Dacă sunteți însărcinată, trebuie să evitați pepenele amar, deoarece studiile pe animale sugerează că ar putea provoca anomalii de dezvoltare.
• Poate provoca probleme gastrointestinale.

Rapoarte de caz privind efectele nocive

• Fibrilație atrială: Un bărbat de 22 de ani a dezvoltat fibrilație atrială (bătăi neregulate ale inimii) la câteva zile după ce băuse suc de pepene amar și se prezentase la spital din cauza unor tulburări gastrice, fiind necesare medicamente antiaritmice pentru reglarea ritmului cardiac.

• Ulcer gastric acut: Un bărbat de 40 de ani a dezvoltat un ulcer gastric sever după ce băuse jumătate de litru de extract de pepene amar preparat în casă. Starea sa era suficient de gravă pentru a necesita lichide intravenoase, rabeprazol (un medicament care reduce aciditatea gastrică) și transfuzie de sânge.

• Nefrită interstițială acută: Un bărbat de 60 de ani cu diabet și hipertensiune arterială a dezvoltat nefrită interstițială acută, o inflamație a rinichilor, după ce consumase pepene amar într-o formulă ayurvedică; aceeași afecțiune a apărut și la o femeie de 60 de ani după consumul de extract de pepene amar.

• Toxicitate: Consumul unui extract numit vicină, obținut din semințele de pepene amar, poate provoca favism, o afecțiune care poate avea efecte adverse grave, precum durere de cap, febră, durere abdominală și chiar comă. La persoanele cu un anumit deficit enzimatic, această situație îngreunează procesarea substanțelor nocive din semințe.

Interacțiuni plantă–medicamente

• Substraturi P-gp: Pepenele amar poate inhiba o substanță numită glicoproteina P. Aceasta ajută celulele să elimine anumite medicamente. Când pepenele amar blochează acest mecanism, poate determina acumularea în celule a unor medicamente precum vinblastina și paclitaxelul și creșterea nivelului lor de toxicitate. Totuși, efectul acestui fenomen asupra sănătății pacienților nu este încă pe deplin înțeles.
• Substraturi CYP450: Extractul de pepene amar poate inhiba o enzimă numită CYP2C9, care controlează modul în care sunt procesate medicamentele în organism. Acest lucru poate modifica metabolismul medicamentelor, adică modul în care sunt descompuse și procesate în corp. Totuși, consecințele clinice ale interacțiunii, respectiv efectele asupra sănătății pacientului, nu sunt încă cunoscute.
• Insulină: Când este utilizat împreună cu insulina, pepenele amar poate amplifica efectul de scădere a glicemiei. Aceasta este o interacțiune care trebuie luată în considerare în tratamentul diabetului.
• Hipoglicemiante: Atunci când este utilizat împreună cu alte medicamente care scad glicemia, pepenele amar le poate amplifica efectul. Aceasta ar putea reprezenta o interacțiune importantă în tratamentul diabetului.
• Medicamente chimioterapice: Potrivit studiilor de laborator, extractele de pepene amar pot crește absorbția și efectul unor medicamente utilizate în tratamentul cancerului. Totuși, efectul clinic al acestei interacțiuni asupra tratamentului oncologic nu a fost încă stabilit cu certitudine. Aceste informații indică necesitatea prudenței privind interacțiunile medicamentoase ale pepenelui amar și nevoia de cercetări suplimentare.